Trở về rồi, ta phải nghỉ ngơi nhiều ngày mới dần hồi phục.
Phụ vương , lúc ấy ta trông như đã chết đi, khiến mọi người sợ hãi đến phát khóc.
Ta cũng thấy đó là một phen hiểm nguy, hễ nghĩ đến việc hoàng tử đã cứu, ta lại chẳng nhịn nổi mà mỉm .
Vừa gắng gượng khỏe lên đôi chút, ta lập tức bơi đến gần bờ, nấp sau rặng đá không vướng ánh nắng, lén hoàng tử.
Chàng đã tỉnh lại, cùng tùy tùng hướng về một trong vườn cúi đầu cảm tạ:
“Cảm ơn nàng đã cứu ta.”
Rồi lại ngước trời cao:
“Cũng cảm tạ thần linh, đã cứu sống cả con thuyền chúng ta.”
Sau tảng đá, ta mỉm .
Một nụ khẽ kéo theo hơi thở, nước mắt ta từng chuỗi từng chuỗi rơi xuống, hóa thành những viên ngọc trai, trôi dạt vào bờ.
Hoàng tử nghe thấy tiếng , quay đầu tìm kiếm.
Khoảnh khắc đó, ánh dương rọi sáng đôi mắt xanh biếc như hồ sâu của chàng.
Ta tham lam ngắm hoàng tử, còn hoàng tử lại cúi mắt những viên ngọc trai.
Chàng kinh ngạc thốt lên:
“Là ngọc trai sao!”
Chàng chạy tới mép bờ, nhặt lấy một viên, nâng niu ôm vào ngực:
“Đây là món quà đáp lễ của thần linh sau khi nghe thấy lời cảm tạ. Phải giữ gìn thật tốt.”
Khoảnh khắc ấy, ta hạ quyết tâm.
Ta phải lên bờ, ta muốn tìm thấy hoàng tử.
Ta thích chàng đến thế.
Nghĩ đến đây, ta biết chắc —— ta đã chàng rồi.
15
Ta tìm đến mụ phù thủy nơi đáy biển.
Ta muốn biến thành dáng vẻ của con người.
Phù thủy là một thiếu nữ, ít , tính lạnh lùng.
Thế , mái tóc đỏ rực, đôi mắt xanh biếc và đôi môi đỏ mọng như quả mọng của nàng, lại khiến ta cảm thấy rất đỗi thân quen.
Mọi người đều nàng điên rồ và tà ác, chỉ có ta thường tìm đến trò chuyện cùng nàng.
Nghe nàng kể những lời kỳ lạ:
“Ta vốn dĩ nên là một phù thủy rừng, đã sống mấy trăm năm.”
“Ngày trước có một bé trắng trẻo mũm mĩm giống hệt ngươi, đã ở cạnh ta rất lâu.
À còn có ông trai ngốc nghếch của nó, và một con chó nữa.”
“Chính nó đã ép ta kiềm nén bản tính tàn bạo, tà ác, để trở thành một phù thủy tốt.”
Khi nghe ta muốn lên bờ, phù thủy ngẩn ra.
Nàng ta qua quả cầu pha lê, trong thoáng chốc đôi mắt đầy ắp bi thương.
Nàng hỏi ta:
“Không lên bờ thì không tốt sao? Ở lại bên ta, giống như ngày trước đi?”
Ta lắc đầu:
“Trên bờ có người mà ta nhất định phải tìm.”
Bi thương trong mắt nàng càng sâu thêm:
“Nhưng đó… không phải hắn.”
Ta sững lại, nắm lấy tay phù thủy:
“Ngươi biết ta đang tìm ai ư?”
Phù thủy sầm mặt:
“Ngươi tìm… là một con chó.”
Rồi nàng không thêm lời nào, chỉ lặng lẽ ta đầy buồn thương.
Chúng ta giằng co suốt một ngày, ta vẫn kiên quyết muốn lên bờ.
Phù thủy khẽ thở dài:
“Quỹ đạo định mệnh… quả thật chẳng thể đổi thay.”
Nàng bảo ta dùng giọng hát ngọt ngào để đổi lấy đôi chân.
Nàng từ nay, mỗi bước ta đi sẽ như dẫm trên lưỡi dao, đau đớn khôn xiết.
Nàng hỏi ta:
“Nếu hoàng tử kết hôn với người khác, ngươi sẽ tan thành bọt biển, biến mất khỏi thế gian này.
Vẫn muốn lên bờ sao?”
Ta gật đầu.
Muốn.
Ta vẫn muốn đi tìm đôi mắt ấy.
Ta vẫn tin, đôi mắt ấy sẽ không bao giờ ta tổn thương.
Phù thủy khẽ thở than, cùng ta hoàn thành giao ước.
Đuôi cá của ta hóa thành đôi chân. Khoảnh khắc ấy đau đớn đến mức ta quỳ rạp xuống đáy biển.
Nước mắt rơi ra, không còn hóa thành ngọc trai nữa.
Ta há miệng, nỗi đau đến tận cùng mà chẳng thể bật ra một tiếng kêu nào.
Thế ta vẫn cắn răng, chịu đựng mà đứng dậy, mỉm chào từ biệt phù thủy.
Nàng khóc.
Ngay khoảnh khắc ta quay lưng, nàng thì thầm:
“Cô bé ngốc, mong rằng… con chó ấy sẽ là một biến số.
Nếu không, chuyến xuyên qua này của ngươi… sẽ chấm dứt tại đây.”
16
Ta bước lên bờ, lần theo đường đến cung điện của hoàng tử.
Mỗi bước đi đều đau đến thấu xương, từng bước lại kiên định như ban đầu.
Khi đến trước cửa cung, cơn đau khiến ta ngã quỵ xuống.
Đúng lúc ấy, hoàng tử xuất hiện. Thấy ta ngã, chàng lập tức lao đến, vội vàng đỡ lấy ta.
“Thật là một tinh xảo.”
“Ngươi từ đâu đến? Người nhà ngươi ở đâu?”
Ta chỉ về phía biển khơi, ra hiệu cho chàng biết: ở trong lòng biển cả.
Ánh mắt hoàng tử thoáng hiện nỗi buồn xót xa:
“Thật đau đớn… Ta hiểu. Trước đây, ta cùng tùy tùng cũng suýt nữa vùi thân dưới đáy biển.
Là thần linh đã cứu chúng ta.”
Ta cúi đầu.
Mà thần linh trong miệng chàng… giờ đây đến cả việc bước đi cũng đã khó nhọc.
Hoàng tử truyền lệnh đưa ta về cung, sắp xếp chỗ ở trong cung điện lộng lẫy nhất.
Chàng gọi người gảy đàn cho ta nghe.
Tay khẽ vuốt mái tóc ta:
“Ta rất thích nàng, nàng nguyện ý ở bên ta không?”
Ta ngước vào mắt chàng, gật đầu thật mạnh.
Ra sức ra hiệu: “Ta cũng thích chàng.”
Hoàng tử mỉm :
“Ta ra rồi, đôi mắt nàng chỉ dõi theo một mình ta.”
Từ hôm đó, ta trở thành hoàng tử sủng ái nhất.
Chàng đi đâu cũng muốn mang ta theo.
Đáng tiếc, ta không thể ra dưới ánh mặt trời, chỉ có thể nán lại nơi râm mát.
Mỗi bước đi đều đau đớn đến vã mồ hôi, nên chỉ đành ngồi xe.
Ta lại chẳng còn giọng hát ngọt ngào, mọi điều muốn đều phải dựa vào tác để hoàng tử đoán.
Nhưng hoàng tử không hề để tâm.
Chàng vốn thích săn bắn, thích chạy nhảy, thích gảy đàn ca hát, từ khi gặp ta, chàng đều bỏ cả.
Chàng ta mãnh liệt như , chúng ta vẫn phải ở hai cung điện riêng biệt.
Bởi quần thần không đồng ý để chúng ta thành hôn.
Họ ta quá yếu ớt, không xứng với một vị hoàng tử.
Họ ta chẳng thể mang đến lợi ích nào cho chàng.
Ta buồn bã đến nỗi lòng nặng như đá.
17
Xưa kia ta từng là con của cả biển cả, từng là công chúa của đại dương.
Ta đã từng trao cho hoàng tử một mạng sống.
Hoàng tử ra nỗi buồn nơi ta, liền dịu dàng an ủi:
“Em mới là người quan trọng nhất với ta.”
Ngón tay chàng lướt qua mái tóc ta, mỉm ôn nhu:
“Lời bọn họ chẳng thể thay đổi gì cả.”
“Ta sẽ để cho toàn quốc biết rằng, ta sẽ bao dung em vô hạn.”
Khi đôi mắt xanh biếc ấy cong lên vì nụ dành cho ta, ta thoáng ngây người.
Trong lòng vừa chua xót, vừa hạnh phúc, ta khẽ gật đầu.
Hoàng tử cùng ta bắt đầu bàn bạc sắp đặt cho hôn lễ, còn tự tay phác thảo phôi dáng của váy cưới.
Chàng tưởng tượng về cuộc sống sau hôn nhân, :
“Điều đầu tiên ta sẽ chính là hôn em. Nhưng hiện giờ thì chưa .”
“Chúng ta chưa thành hôn, ta phải là một hoàng tử biết giữ lễ.”
“Ta là người thần minh cứu rỗi kia mà, ta không thể khiến thần minh thất vọng.”
Ta khẽ bật , trong lòng lại dâng lên chút ngọt ngào vụn vỡ.
Nhưng sự sốt sắng chuẩn bị hôn lễ của hoàng tử lại khiến các đại thần cảnh giác.
Họ đề nghị mở một vũ hội ngoài trời trên thảm cỏ ngập nắng.
Mời nhạc công giỏi nhất, và đặc biệt mời công chúa của nước láng giềng đến tham dự.
Ban đầu hoàng tử không muốn đi, các đại thần kiên trì khuyên nhủ.
Cuối cùng, chàng đi.
Nghe hôm đó, khi nhạc vang lên, công chúa kia uyển chuyển xoay vòng, dáng múa kiều diễm như tiên.
Hoàng tử ngắm rất lâu, rốt cuộc đứng dậy, cùng nàng công chúa nhảy múa.
Họ từ giữa trưa nhảy đến tận đêm, đến khi ánh trăng phủ xuống bãi cỏ, đại thần đều lui hết cả,
chỉ còn hoàng tử vẫn xoay vòng bên công chúa kia.
Như thể muốn bù đắp tất cả niềm vui mà bấy lâu chàng bỏ lỡ.
Đêm ấy, ta bước ra khỏi cung điện, đứng dưới trăng hoàng tử rạng rỡ bên công chúa hoạt bát.
Trong lòng ngổn ngang trăm mối.
Đêm đó, hoàng tử không đến cung điện của ta chúc ngủ ngon.
Sáng hôm sau, chàng vui vẻ :
“Bảo bối, đoán xem hôm qua ta đã gặp ai?”
“Là một công chúa nhảy đẹp nhất thế gian! Ta cùng nàng vừa nhảy vừa uống rượu, vui suốt cả đêm!”
“Chỉ tiếc là em không có ở đó, nàng thật sự múa quá đẹp!”
Ta cúi đầu.
Ta có ở đó.
Ta đã rất lâu.
Sau đêm ấy, công chúa kia hồi quốc.
Còn hoàng tử… thì ngày ngày nhắc đến nàng.
18
Vài ngày sau, công chúa gửi thư đến.
Hoàng tử vui mừng khôn xiết:
“Công chúa mời ta đi săn rồi!”
Chàng hớn hở đi đi lại lại trong điện:
“Ta phải mặc áo lụa đẹp nhất, mang cây cung tốt nhất, cưỡi con tuấn mã nhanh nhất!”
“Không thể thua nàng ấy !”
Ta lặng lẽ ngồi trên giường, chàng hưng phấn bận rộn.
Trong đầu lại thoáng hiện lên đôi mắt ngấn lệ buồn đau của nữ phù thủy.
Hoàng tử xoay mấy vòng, bỗng nhớ đến ta:
“Bảo bối, em có muốn cùng ta đi không? Hay ở lại trong cung?”
Ta mỉm :
“Chàng đi đi, ta sẽ ở trong cung chờ.”
Hoàng tử khẽ xoa mái tóc ta, giọng đầy tiếc nuối:
“Nếu em có thể hoạt bát hơn một chút, thì tốt biết mấy.”
Ánh mắt ta rơi xuống trước ngực chàng—chiếc dây chuyền mặt ngọc trai đang đung đưa theo từng tác.
Đó từng là giọt lệ của ta.
Hoàng tử đi mấy ngày liền, khi trở về thì mặt mày đỏ hồng, cả người rạng rỡ.
Chàng hớn hở kể:
“Em biết không? Công chúa không chỉ giỏi cưỡi ngựa, mà hát cũng rất hay!”
“Nàng ấy hồi nhỏ thường lén ra bờ biển vào ban đêm, nghe một bé người cá hát.”
“Rồi học lại rất nhiều ca khúc từ bé đó!”
Chàng ta, thở dài đầy tiếc nuối:
“Nếu em cũng có thể cất giọng thì tốt biết bao!”
Ta lặng lẽ ngắm ánh sáng rực rỡ trong đôi mắt xanh ấy, bỗng nhớ lại thuở bé…
Ta từng thích hát trong những đêm trăng, từng có một bé loài người, ngày ngày chạy đến nghe ta ca hát.
Hoàng tử ôm đàn, tấu lại những giai điệu ấy, không ngừng với ta rằng, khúc nhạc kia tuyệt diệu đến nhường nào.
Nhưng ta biết, đó chỉ là những khúc hát tùy hứng ta bịa ra.
Chỉ tiếc…
Giờ đây, ta không còn cất tiếng hát nữa.
Trong đôi mắt hoàng tử, dần dần chỉ còn hình bóng công chúa kia.
Mà trong trí nhớ của ta, đôi mắt xanh biếc ấy—từ đầu đến cuối, trong đó chỉ có mình ta, chẳng hề để cho bất cứ ai chen vào.