19

Hiện tại việc buôn bán không còn dễ dàng, mọi người đều cảm nhận mối nguy hiểm đang rình rập bên ngoài.

Những kỵ binh trong trang phục Phi Ngư phục phi ngựa trên phố, mỗi ngày đều có người bị tố cáo, nhà ngục chật kín không còn chỗ giam người.

Nghe , Tiêu phủ đã bị lục soát một lần. Ta lo lắng cho Tiêu bá bá, cùng Thường Nguyên và Côn Tử đến thăm nhiều lần, lần nào cũng bị quản gia đuổi về.

Tiêu bá bá đã sớm dặn dò, phủ Quốc Công và ta không còn liên quan gì, ngài không muốn gặp ta.

Cuối năm, biên cương báo khẩn cấp, gia tộc nhà họ Tiêu lại Hoàng thượng trọng dụng.

Tiêu bá bá tuổi cao sức yếu, bệnh nặng không thể ra trận, nên Đại gia nhận lệnh xuất chinh.

Đến tháng Ba, tin tức quân đội đại bại liên tục gửi về tay Hoàng thượng, và lúc này, một tin tức còn kinh khủng hơn lan truyền.

Đại gia bị bắt, và đã đầu hàng quân địch.

Hoàng thượng nổi giận, ra lệnh cho Bắc Trấn Phủ Ty mở ngục tra hỏi, bắt giữ Tiêu bá bá và Nhị gia.

Khi ta và Thường Nguyên nghe tin này, biết rằng lúc này Tiêu gia đang cần người và tiền bạc hơn bao giờ hết. Chúng ta bàn bạc, quyết định lấy toàn bộ lợi nhuận kinh doanh trong hơn một năm qua, rồi thu hồi lại các cửa hàng đã cho , bán gấp. Sau đó, chúng ta một căn nhà rất rẻ, bán luôn cả tiểu viện tinh xảo mà ta đang ở.

Chúng ta gom góp hơn bảy trăm lượng, rồi ta cùng Thường Nguyên xe ngựa đi tới phủ Quốc Công.

Phủ Quốc Công giờ đây hoàn toàn thay đổi, số lượng gia nhân đã giảm hơn một nửa, nhiều nơi trông thật hoang tàn và tiêu điều. Phu nhân đang bệnh, nghe ta đến, bà cố gượng dậy ngồi lên.

“Hải Dung, mau lại đây ngồi.”

Phu nhân vỗ vỗ vào mép giường, mỉm gọi ta.

Ta cảm thấy nghèn nghẹn ở mũi, phu nhân dường như đã già đi cả chục tuổi, tóc bạc hơn phân nửa, khuôn mặt nhăn nheo như giấy sáp, rõ ràng là do lo lắng mà ra.

“Phu nhân.” Ta và Thường Nguyên quỳ xuống, dập đầu trước bà.

Nhìn quanh một vòng, ta thấy chỉ có Tam gia đang chăm sóc thuốc men, không thấy Liễu Khinh Yên đâu, ta liền thận trọng hỏi: “Tam nãi nãi đâu rồi?”

Tiêu Diễn nhíu mày sâu, rõ ràng có chút bối rối, cố gượng : “Mẫu thân nàng ấy bệnh rồi, nàng ấy về nhà mẹ đẻ chăm sóc bệnh .”

Ta không suy nghĩ nhiều, bảo Thường Nguyên lấy ngân phiếu bảy trăm lượng ra, đặt lên mép giường của phu nhân, nhẹ nhàng : “Ngài phải giữ gìn sức khỏe, nhất định phải vượt qua giai đoạn khó khăn này.”

Phu nhân rơi nước mắt, ngân phiếu rồi lại ta, bàn tay run rẩy xoa nhẹ cánh tay ta, một lúc sau mới nghẹn ngào : “Cây đổ bầy khỉ tan, những kẻ ngày xưa đến nhà họ Tiêu hưởng thụ, tâng bốc là bè chí cốt, giờ không còn ai đến nữa. Chúng ta đã cầu xin hết lời, mà chẳng một ai chịu giúp, họ đều sợ bị liên lụy. Ngay cả cháu ruột của ta, giờ cũng…”

Phu nhân ho lên một trận: “Hải Dung, chỉ có con là còn đến. Nếu ngày xưa con cưới với Tiêu Diễn, không chừng…”

Ta cúi đầu không gì, quay sang Thường Nguyên. Trong lúc bất giác, ta phát hiện Tiêu Diễn đang ta đăm đăm, đôi mắt đỏ hoe.

“Ngài đừng nghĩ nhiều nữa, sức khỏe quan trọng hơn.” Ta chỉnh lại chăn cho phu nhân, dịu dàng khuyên: “Tiêu bá bá là một hùng lớn, là công thần khai quốc, Hoàng thượng sẽ nghĩ đến lòng trung thành của nhà họ Tiêu. Tiêu bá bá và Nhị gia nhất định sẽ bình an trở về.”

Phu nhân gật đầu trong nước mắt, rồi nằm xuống nghỉ ngơi.

20

Tiêu Diễn là người tiễn ta và Thường Nguyên ra khỏi phủ, hắn trông rất u sầu, cố gắng đỡ ta lên xe ngựa.

Ta lặng lẽ tránh tay hắn.

Tiêu Diễn khổ, bỗng nhiên ánh mắt ta đầy tha thiết: “Hôm nay cữu cữu của ta gửi thư, bảo ta hòa ly với Liễu Khinh Yên. Hải Dung, nàng xem ta có nên hòa ly không?”

Ta tránh ánh mắt hắn: “Chuyện này, sao ta dám gì.”

“Nhưng nàng có thể!” Tiêu Diễn đột nhiên trở nên rất kích , hắn nắm chặt tay ta: “Hải Dung, bây giờ ta mới hiểu lòng cha ta, và giờ mới biết người ta thực sự là ai, nàng có thể…”

Ta không trả lời hắn, chỉ Thường Nguyên và : “Còn đứng ngây ra đó gì, về nhà thôi.”

Thường Nguyên vội bước tới, kính cẩn cúi chào Tiêu Diễn: “Tam gia, xin ngài hãy bảo trọng.”

Xe ngựa lắc lư trên phố. Ta bực bội vén rèm lên, trút giận vào người đàn ông ngồi bên ngoài xe: “Hắn vừa nắm tay ta, sao ngươi không đẩy hắn ra?”

Thường Nguyên ngẩn ra, khuôn mặt tuấn tú bỗng đỏ bừng, cái miệng lanh lợi giờ lại lắp bắp: “Cái này, cái kia, trước đây nương là vị hôn thê của hắn, còn ta chỉ là thư đồng của hắn, hắn là Tam gia, là chủ tử. Trước đây nương thích hắn nhiều như , bây giờ hắn lại tỏ với …”

“Thích cái quái gì! Ta thích ai ngươi còn khôgn biết sao, rõ ràng là…”

Thường Nguyên ta hỏi: “Là ai?”

Ta phì một tiếng: “Là chó!”

Ta tức giận buông rèm xuống, hướng về phía Thường Nguyên, múa tay vào không khí.

21

Vài ngày sau, phu nhân qua đời.

Vì Tiêu bá bá và Nhị gia đã bị giam vào ngục, phủ Quốc Công gần như chẳng có ai đến viếng.

Ta và Thường Nguyên bàn bạc, quyết định đóng cửa quán, đến giúp Tiêu Diễn lo liệu tang lễ.

Trong suốt thời gian đó, ta không hề thấy người nhà họ Liễu xuất hiện. Đến ngày đưa tang, nhà họ Liễu lại cử người đến thúc giục Tiêu Diễn ký giấy hòa ly. Tiêu Diễn tức giận, muốn xách đao đến nhà họ Liễu, lại bị người ta đuổi khỏi phủ.

Kể từ khi phu nhân qua đời, Tiêu Diễn như trở thành một con người khác, suốt ngày chìm trong men rượu, say rồi thì khóc, nắm lấy tay ta mà loạn, bảo ta đừng rời bỏ hắn.

Ta thấy hắn phiền phức, Thường Nguyên khuyên ta nhẫn nhịn, bảo gọi người đưa hắn vào phòng phía sau để ngủ.

Hôm nay thời tiết đẹp, khách trong quán khá đông. Ở góc quán có vài vị công tử mặc hoa phục, trong đó có một người ta quen biết, Tiểu Hầu gia họ Tào, cũ của Tiêu Diễn. Kẻ này chẳng phân biệt nam nữ, trước đây đã từng nhắm đến Thường Nguyên vì thấy hắn xinh đẹp.

Tiểu Hầu gia họ Tào thường xuyên đến quán ta ăn uống, cũng khá rộng rãi, thỉnh thoảng uống rượu rồi vài câu thô tục, miễn là không quá đáng, ta và Thường Nguyên đều coi như gió thoảng bên tai.

“Hải chưởng quỹ, có nghe tin gì chưa?” Tiểu Hầu gia họ Tào uống say, híp mắt ta.

Ta vừa lật sổ sách vừa hỏi: “Nghe tin gì?”

Tiểu Hầu gia họ Tào khẩy: “Nhà họ Tiêu tiêu rồi, đúng là mười năm Hà Đông, mười năm Hà Tây. Hồi đó thằng nhóc kia vì muốn lấy lòng người đẹp, mà biến thành con chó để chọc người ta. Giờ thì thê tử hắn đã bỏ đi, còn ép hắn hòa ly, không phải là báo ứng sao?”

Mọi người ầm lên.

Trong lòng ta cảm thấy khó chịu, không muốn nghe người khác cợt chuyện nhà họ Tiêu, liền liếc mắt Tiểu Hầu gia họ Tào, : “Nghe Tiểu Hầu gia từ khi mất thê tử, đã bàn chuyện cưới hỏi mấy lần mà đều không thành. Chuyện nhà mình còn chưa lo xong, lại đi lo chuyện của người khác.”

Tiểu Hầu gia họ Tào quả thật đã say khướt, hắn lảo đảo bước tới gần ta, cợt: “Mấy đứa con tầm thường đó ta chẳng thèm để mắt tới, chỉ thích Hải chưởng quỹ xinh đẹp thế này thôi.”

Vừa , hắn vừa đưa tay định chạm vào ta.