Công chúa trên cao nổi giận:

“Phụ hoàng, người xem hắn kìa!”

Hoàng đế hừ lạnh:

“Nói nghe thật hay, chẳng qua lấy cớ để tránh cưới. Ngươi thà chọn hoa cỏ tầm thường, lại xem nhẹ cành vàng lá ngọc, trong mắt ngươi có còn hoàng gia, có còn trẫm?”

Phu quân ta thưa:

“Thần không dám.”

Hoàng đế :

“Ngươi đã không biết điều, trẫm sẽ bãi chức của ngươi, cởi mũ ô sa, đày ngươi đi sung quân.”

Lòng ta bỗng chấn . Còn phu quân ta lại bình tĩnh :

“Thần tuân chỉ.”

Hoàng đế tức giận:

“Ngươi!”

Hoàng đế nén giận quay sang ta:

“Lý thị, trẫm để ngươi chọn: hoặc Cố Lân đi sung quân, hoặc ngươi tự xin rời nhà.”

Ta phu quân, chàng quỳ thẳng lưng, thần sắc lạnh lùng. Chàng như cây tùng nhỏ bên vách đá, lòng ta rung , cũng ta thương xót.

Ta :

“Tâu hoàng thượng, phu quân thần không thể đi sung quân.”

Phu quân ngoảnh lại ta, ánh mắt lo lắng. Ta mỉm với chàng, quay sang hoàng đế :

“Phu quân của thần sinh ra không có mẫu thân, mười tuổi thì phụ thân cũng qua đời. Từ đó, chàng độc vô thân, nương nhờ thư viện.

Mười bốn tuổi chàng vang danh, mười chín tuổi đỗ giải Nguyên, hai mươi tuổi đề danh bảng vàng, đỗ Thám Hoa lang, hai mươi mốt tuổi quan đến thành Dương Châu này.

Chàng tài hoa đầy mình, ôm chí báo quốc, trên kính vua, dưới thương dân, dậy sớm thức khuya không biết mệt mỏi, ngay cả lúc các con chào đời cũng không kịp về.

Thần không biết chàng có phải quan tốt hay không, thần nghĩ quan nên là như thế. Một người như , thần không muốn để chàng đi sung quân, không muốn chậm trễ tiền đồ của chàng.”

Hoàng đế :

“Ngươi đã không muốn chậm tiền đồ của hắn, ngươi hãy tự xin rời nhà.”

Ta đáp:

“Thần không muốn rời nhà. Thần và phu quân ân ái, chưa phạm thất xuất, lại có hai hài tử, tên là Nguyên Phương và Quý Phương. Con thơ còn trong tã lót, mẫu thân sao có thể rời nhà?

Thần không có lỗi, nếu phải rời nhà, sẽ đáng thương cho con của thần, đơn cho phu quân của thần, và lạnh lòng các hiền phụ trên thiên hạ.”

Hoàng đế lạnh:

“Thật là một hiền phụ giảo hoạt. Ngươi không muốn hắn đi sung quân, cũng không muốn rời nhà, trẫm ban cho ngươi một chén rượu độc, sau khi chết sẽ cho ngươi vinh quang, thế nào?”

Toàn thân ta lạnh toát.

Ta thấy phu quân ta quỳ rạp xuống đất, khẩn cầu hoàng đế tha mạng.

Chén rượu độc đưa đến trước mặt ta.

Ta nghĩ đi nghĩ lại, đưa tay nhận lấy chén rượu, rồi với hoàng đế:

“Thần không cần vinh quang sau khi chết, thần chỉ muốn vài lời với phu quân.”

Hoàng đế bảo:

“Ngươi đi.”

Ta phu quân, thấy chàng đỏ mắt, rưng rưng nước mắt, không ngừng lắc đầu. Ta nhẹ giọng với chàng:

“Phu quân, phu thê với chàng, thật là phúc phận của thiếp. Người ta hồng nhan họa thủy, thiếp không ngờ, chàng cũng là một họa thủy. Chàng thiếp mất cả tâm, lại thiếp mất cả mạng. Thôi, không sao cả, chỉ trách mỹ sắc người.”

Không biết ai đó khẽ ho một tiếng. Ta không bận tâm, tiếp tục với phu quân:

“Nguyên Phương nghịch ngợm, tính giống chàng. Quý Phương còn nhỏ, tính cũng giống chàng. Một nhà chỉ có thiếp là tính tốt, chàng sau này phải thu bớt tính khí, cũng phải để ý đến tính cách của các con. Đừng quá cứng cỏi, dễ chịu thiệt thòi, thiếp không yên tâm.”

Chàng im lặng rơi lệ, không lời nào. Ta lại tiếp:

“Thiếp đã chuẩn bị sẵn quần áo bốn mùa cho chàng, áo cho con mặc trong ba năm tới, đều cất trong hòm, không biết để ở đâu thì hỏi Tiểu Thúy.

Chàng ăn uống không đúng giờ, bận rộn quên cả đêm, có khi đọc sách quên cả thời gian, đều phải để thiếp nhắc nhở. Sau này không còn thiếp nhắc nữa, chàng phải tự nhớ lấy.

Phu quân, chàng bảo trọng!”

Ta thở dài một tiếng, chàng thêm vài lần, ngửa cổ nhắm mắt, uống cạn chén rượu trong tay.

10

Hoàng đế khẽ ho một tiếng, :

“Được rồi, Cố khanh, coi như ngươi thắng.”

Ta ngơ ngác phu quân, nước mắt chàng vẫn đang chảy.

Công chúa vặn vẹo người, giận dữ :

“Phụ hoàng, con không chịu! Con chỉ muốn lấy Cố Lân!”

Hoàng đế mất kiên nhẫn:

“Đủ rồi! Con còn loạn nữa, danh tiếng hoàng đế hồ đồ của trẫm coi như vững chắc!”

Công chúa nước mắt lưng tròng, căm hận ta, lại si mê phu quân ta.

Hoàng đế quay sang phu quân, :

“Cố khanh, đỡ phu nhân của ngươi đứng dậy.”

Phu quân đỡ ta đứng lên. Hoàng đế ta, mỉm :

“Cố phu nhân, ngươi kinh sợ rồi. Ngươi đã không cần vinh quang sau khi chết, trẫm ban cho ngươi một đạo cáo mệnh, xem như thay công chúa chuộc lỗi.”

Phu quân ta chắp tay thưa:

“Thần không dám.”

Ta cũng chắp tay thưa:

“Thần phụ không dám.”

Hoàng đế , vui vẻ với phu quân:

“Không sao. Phu nhân của ngươi hiền đức, xứng đáng ban cáo mệnh.”

Ta mơ hồ theo phu quân rời khỏi thuyền. Ta tưởng mình mất mạng, nào ngờ lại phong cáo mệnh.

Phu quân nắm chặt tay ta suốt đường đi, nước mắt chưa khô, ánh mắt đầy dịu dàng.

Ta hỏi:

“Chuyện này là thế nào?”

Chàng đáp:

“Đào nhi, ta có lỗi với nàng.”

Chàng kể, công chúa ba năm không chọn phò mã, chỉ nhớ mãi Cố Lân. Hoàng đế bị nàng ta ép buộc, đành trước mặt bá quan đặt ra một canh bạc.

Nếu ta uống chén “rượu độc,” công chúa từ bỏ ý định; nếu ta không uống, chàng phải bỏ Lý Bích Đào, lấy công chúa, phò mã.

Chàng :

“Ta tin nàng, cắn răng đồng ý với cuộc cá cược. Dẫu biết là giả, ta vẫn lo, vẫn sợ.”

Cái tên hoàng đế khốn kiếp này.

Ta cảm thấy chân mềm nhũn, người choáng váng, thoáng chút sợ hãi.

Chàng lập tức bế ta lên. Ta ôm cổ chàng, nghiến răng :

“Cố Lân, chàng đã bao lâu chưa quỳ trên ván giặt đồ?”

Chàng , đáp:

“Quỳ, về đến nhà liền quỳ.”

Hoàng đế rời khỏi Dương Châu, ta cùng phu quân dẫn Nguyên Phương và Quý Phương đi du hồ.

Thuyền lướt nhẹ trong đầm sen, bỗng có một chiếc thuyền khác tiến lại gần. Có người từ xa gọi:

“Cố đại nhân.”

Phu quân ta ngẩng đầu , đứng dậy :

“Gặp qua Trung Đường đại nhân.”

Tim ta khẽ run, cũng đứng dậy theo.

Trương Trung Đường đứng trên đầu thuyền, phu quân ta, rồi sang ta, lại Quý Phương trong tay ta, rồi Nguyên Phương bên chân ta.

Phu quân chỉ vào ta, :

“Đây là hiền thê.”

Nguyên Phương chỉ vào mũi mình, :

“Con là khuyển tử.”

Trương Trung Đường bật , con ngoan, rồi sang ta.

Ta hành lễ:

“Gặp qua Trung Đường đại nhân.”

Ông ta không tránh né, càng càng buồn bã. Ông :

“Cố đại nhân, lão phu có chuyện muốn hỏi phu nhân của ngài, có thể mời phu nhân qua thuyền chuyện không?”

Phu quân ta nhíu mày:

“Việc này…”

Ta cản chàng, :

“Có thể.”

Ta giao Quý Phương cho phu quân, một mình sang thuyền của Trung Đường đại nhân.

Ông hỏi ta:

“Mạo muội hỏi, phu nhân sinh thần vào ngày nào?”

Ta đáp:

“Ngày mùng bảy tháng tám năm Canh Thìn.”

Mẫu thân từng :

“Đấng trượng nghĩa phần nhiều là phường đồ tể, kẻ bạc thường là đám đọc sách.”

Ta lặng lẽ ông.

Ông lại hỏi:

“Nhà phu nhân còn ai?”

Ta đáp:

“Có phu quân ta, còn có hai hài tử.”

Ông :

“Ta hỏi, nhà bên ngoại của phu nhân còn ai?”

Ta nhàn nhạt đáp:

“Mẫu thân ta họ Lý, đã qua đời.”

Ông sững sờ, hỏi:

“Dám hỏi lệnh đường tên gọi là gì?”

Ta chậm rãi đáp:

“Mẫu thân ta họ Lý, tên Thu Sương, người đất Mai Châu, biết bơi lội, giỏi đánh cá, tính mạnh mẽ, dung mạo xinh đẹp, mất khi ba mươi bảy tuổi.”

Mắt ông ngấn lệ, môi run rẩy. Ông :

“…Con ơi, ta là…”

Ta đáp ngay:

“Sinh mà không nuôi thì gọi gì là phụ mẫu? Đại nhân còn việc gì nữa không?”

Ông chỉ rơi lệ, ta đứng dậy rời đi. Ông lặng lẽ theo ta lên đầu thuyền, ta quay lại thuyền mình, không nỡ rời mắt khỏi Nguyên Phương và Quý Phương.

Ông chắp tay chào phu quân ta.

Phu quân ta hoàn lễ, chúng ta liền rời thuyền. Phu quân hỏi ta:

“Ông ta gì với nàng?”

Ta đáp:

“Ông hỏi nhà thiếp còn ai, thiếp bảo mình có phu quân, còn có hai hài tử.”

Chàng mỉm :

“Ừm. Nàng có phu quân, còn có hai hài tử, không cần thêm ai nữa.”

Ta mím môi không ngớt. Chàng hỏi:

“Cười gì mà ?”

Ta đáp:

“Sao lại không cần thêm ai?”

Chàng nghiêng đầu:

“Hửm?”

Ta :

“Thiếp mình có phu quân, còn có hai hài tử, quên không với ông ta, trong bụng thiếp còn một đứa nữa.”

Chàng ngẩn ra, sững sờ, bỗng nhiên vui mừng như điên:

“Ta có con rồi!”

Ta xoa bụng, lườm chàng:

“Mới thế này, sao biết là con ? Có thể là Niệm Niệm, cũng có thể lại là một Phương nào đó.”

Chàng chẳng buồn để ý, ôm mặt ta mà hôn:

“Đào nhi, ta có con rồi!”

Ta thầm chê, cái gì mà Thám Hoa lang, dáng vẻ ngốc nghếch của chàng mà xem.

(Hết)