Ta gật đầu. Chàng ta, lại tay mình đặt trên bụng ta.

Hồi lâu không tĩnh.

Ta gọi chàng mấy tiếng, chàng mới đột nhiên mắt đỏ hoe, che mặt khóc nấc lên. Lòng ta mềm đi, với chàng:

“Khóc cái gì mà khóc?”

Chàng nghẹn ngào đáp:

“Cố Lân ta độc bao năm, nào ngờ có ngày thế này.”

Mắt ta cũng đỏ theo. Chàng hãnh diện ta :

“Đào nhi, ta có con rồi.”

Ta cạn lời.

Phải, chàng có con rồi, như thể người khác không có .

Trên thuyền, ta nôn đến trời đất đảo điên, xuống thuyền ta lại nôn đến đất trời mịt mù.

Tới thành Dương Châu, ta vẫn chưa thấy cái gì gọi là “danh đô Hoài Tả, chốn đẹp Trúc Tây” mà chàng , cũng chưa thấy “hai mươi bốn cầu trăng sáng đêm”, chưa bước qua “mười dặm gió xuân Dương Châu.”

Chỉ là ngày ngày ở trong phủ nôn oẹ.

Chàng thương ta, cách bụng mắng đứa nhỏ:

“Nghịch tử không yên ổn, hành hạ mẫu thân ngươi, đợi ngươi ra ngoài xem phụ thân trị ngươi như thế nào!”

Chàng càng mắng, con càng hành hạ ta dữ hơn.

Đứa nhỏ hành hạ ta trọn tháng mới yên, ta vịn tay Tiểu Thúy, muốn ra ngoài thăm thú thành Dương Châu.

Tiểu Thúy khó xử :

“Phu nhân, đại nhân dặn không ra ngoài.”

Ta :

“Hắn là đại nhân, ta là phu nhân của đại nhân, ta là trời cao đâm thủng đầu hắn, ta là .”

Tiểu Thúy vẫn ngăn:

“Phu nhân, đợi đại nhân về rồi hãy .”

Ta chống nạnh bảo:

“Ngươi đi không, không đi thì ở nhà.”

Tiểu Thúy đành theo ta ra ngoài, dọc đường không ngừng lải nhải, khi thì bảo đi chậm, lúc lại dặn cẩn thận. Ta phố phường phồn hoa, nghe khắp nơi giọng Ngô, thấy thật mới lạ thú vị, tràn đầy sức sống.

Nghe Tiểu Thúy cằn nhằn mãi không chịu , ta đành tìm quán trà ngồi nghỉ, sai nàng sang tiệm đối diện mua điểm tâm.

Tiểu Thúy dặn dò dăm ba câu rồi mới chịu đi mua. Ta thở phào nhẹ nhõm, ngồi ngắm quanh quất.

Thấy một tiệm thêu lớn, mặt tiền rộng rãi, trong đầy gấm vóc lụa là.

Chưa kịp nghĩ, chân ta đã tự bước tới. Đến cửa, thấy trong đó các thợ thêu ngồi thành hàng, cúi đầu khâu vá, một phụ nhân đi lại chỉ dẫn.

Ta kỹ hoa văn, đường kim, bất giác mê mẩn.

Thấy họ thêu một bức bình phong lớn, một mặt là tiên nữ đang bay, mặt kia là bách điểu triều phụng. Ta mà không dời bước nổi.

Phụ nhân đó ngước lên hỏi:

“Phu nhân là muốn học thêu hay ngắm thêu phẩm?”

Ta hỏi:

“Bức bình phong ấy thêu bằng cách nào?”

Phụ nhân mỉm :

“Đó là phương pháp thêu hai mặt đặc trưng của tiệm chúng tôi. Phu nhân đang mang thai, không cần đứng ở cửa, vào trong từ từ xem.”

Ta muốn vào trong từ từ ngắm, lại thấy Tiểu Thúy đã mua xong điểm tâm, đang lo lắng ngó đông ngó tây. Ta đành thu chân, với bà ấy:

“Hôm nay không tiện, lần sau ta sẽ ghé lại.”

Ta sai Tiểu Thúy đi dò hỏi, biết chủ nhân của tiệm thêu ấy là một thợ thêu nổi danh Tam Ngô, người ta gọi là Ngô Đại Gia, vốn quê Tô Châu, theo phu quân đến thành Dương Châu này.

Bà ấy là một tay thêu Tô Châu nổi tiếng khắp thiên hạ, thêu phẩm từng cống phẩm, còn từng thêu Quan Âm cho Thái hậu nương nương.

Tuổi tác nay đã cao, mắt không còn tinh, nên mở tiệm thêu, nhận đệ tử và bán thêu phẩm.

Nghe lòng ta liền rung .

Ta mua chuộc Tiểu Thúy, giấu giếm phu quân, lén lút ra ngoài.

Ngô Đại Gia hỏi ta người phương nào, vì sao đến thành Dương Châu. Ta đáp:

“Ta là người đất Thục, theo phu quân đến Dương Châu.”

Bà hỏi phu quân ta nghề gì, ta đáp:

“Phu quân ta đi sớm về khuya, ta cũng chẳng rõ chàng gì hàng ngày.”

Ngô Đại Gia thở dài :

“Cũng là người lao khổ.”

Bà hỏi ta có biết thêu không, ta từng học từ mẹ, còn lấy nghề đó mà kiếm sống.

Nghe bà liền vui vẻ, bảo ta thêu một mẫu cho bà xem.

Ta liền thêu một đóa phù dung, rồi thêu thêm một con cá chép, bà liền tấm tắc khen:

“Cô nương đúng là cầu khéo léo từ tiên nữ dệt vải, trời sinh đã có duyên với nghề thêu.”

Ngô Đại Gia giữ ta lại tiệm, tận chỉ bảo kỹ thuật thêu. Bà khen:

“Với sự lĩnh hội của nương, sớm muộn cũng vượt qua ta.”

Một hôm ta đang cắm cúi cầm kim, Ngô Đại Gia :

“Phủ đài đại nhân sẽ đến chọn cống phẩm, mọi người phải chuẩn bị tinh thần.”

Nghe ta giật mình hoảng hốt, liền đứng lên :

“Ta đau bụng.”

Ngô Đại Gia hốt hoảng, vội sai người đỡ ta, định đưa đi mời đại phu. Ta không cần, vội vàng chạy ra cửa.

Vừa bước ra đã thấy một chiếc kiệu dừng ngay trước cổng. Rèm kiệu vừa vén, phủ đài đại nhân uy nghiêm tuấn tú bước xuống.

Ta liền quay phắt lại với người đỡ ta:

“Ta hết đau rồi.”

Ta trốn sau bức bình phong, thấy Ngô Đại Gia cung kính mời phu quân của ta vào bên trong.

Họ đi về phía nào, ta trốn về phía khác; họ tiến lên, ta lùi xuống.

Phu quân ta lúc nào cũng lạnh lùng, mặt không nở nụ , mắt không liếc ngang, vẻ mặt nghiêm nghị.

Các thợ thêu đỏ mặt len lén chàng, vừa vừa thì thầm. Có người :

“Phủ đài đại nhân trẻ thế này sao?”

Lại có người bảo:

“Đã trẻ thế này, lại còn đẹp trai thế kia, như công tử trong tranh.”

Rồi có người bảo:

“Dẫu là công tử trong tranh cũng là công tử của người khác. Nghe đại nhân rất thương phu nhân của mình, phu nhân mang thai thèm ăn quýt chua, đại nhân đã sai người lùng khắp thành Dương Châu giữa mùa hè.”

Mọi người thở dài:

“Không biết là nữ tử thế nào mà may mắn như .”

Ta mím môi , chính là nữ tử như ta, mới có phúc phận ấy.

Ta đang cúi đầu thầm, bỗng bên cạnh im phăng phắc, có giọng lạnh lùng trên đầu:

“Nàng cúi thấp thêm chút nữa đi.”

Đó là giọng mang đầy sự giận dữ. Ta cắn môi ngẩng đầu lên.

Phu quân đang chắp tay sau lưng, mặt điềm tĩnh, lặng lẽ ta bày ra vẻ mặt đáng thương. Chàng hỏi:

“Nàng còn bao lâu mới thêu xong?”

Ta đáp khẽ:

“Chỉ còn một cánh hoa.”

Chàng : “Ừm.” Rồi đi tới ghế ngồi xuống.

Ngô Đại Gia ta, lại chàng, :

“Đại nhân không hài lòng điều gì sao? Có muốn xem thêm không?”

Chàng nâng chén trà thổi nhẹ, :

“Không có gì bất mãn, không cần xem thêm. Ta đợi phu nhân ta.”

Ta theo chàng về nhà.

Mặt chàng đen như đáy nồi, ngồi trên ghế tức giận ta.

Ta ôm bụng đứng trước mặt chàng.

Chàng bảo ta ngồi, ta liền ngồi.

Ngón tay chàng gõ cộc cộc lên bàn, rồi :

“Lý Bích Đào, bụng nàng không nhỏ, gan nàng cũng không nhỏ.”

Ta cúi đầu bụng, quả thật không nhỏ.

Chàng :

“Nàng dám giấu ta tự ý ra ngoài, nàng không sợ bị bắt cóc, ta lại sợ mất mặt.”

Chàng quả là chê ta mất mặt.

Chàng bảo:

“Lỡ nàng xảy ra chuyện gì, nàng bảo ta phải sao? Phá tung cái thành Dương Châu này chăng?”

Mẫu thân ta khi mang thai ta vẫn đi khắp nơi, có gì mà xảy ra chuyện?

Chàng lại bảo:

“Sao nàng im lặng? Ta nàng một câu, trong lòng nàng cãi lại ta mười câu.”

Ta nào có cãi mười câu, nhiều lắm chỉ cãi một câu thôi.

Chàng thở dài, bảo:

“Lại đây.”

Ta đứng dậy, bước tới thì bước tới. Chàng kéo ta ngồi lên đùi, vuốt bụng ta, bất lực :

“Đào nhi, ta bận rộn cả ngày, nàng hãy khiến ta yên lòng. Đợi khi ta rảnh, ta sẽ đi cùng nàng, luôn ở bên cạnh nàng, như thế ta mới an tâm.”

8

Chàng gì có lúc rảnh rỗi.

Mùa thu mưa lớn liên miên, chàng bận đến nỗi cơm không kịp ăn, áo không kịp thay, thậm chí không kịp về nhà.

Chàng phải dẫn người đi chống lụt, đắp đê, để nước lớn không hoại đồng ruộng, không nhấn chìm Dương Châu thành, không mất kế sinh nhai của dân chúng.

Trước khi đi, chàng ngoảnh lại ta, ta bảo:

“Chàng cứ yên tâm đi, thiếp sẽ an phận ở nhà.”

Ta quả thật an phận ở nhà, khiến chàng yên lòng, đứa nhỏ trong bụng lại không yên, bên ngoài mưa lớn ào ào, mà đứa nhỏ thì nôn nóng đòi ra đời.

Tiểu Thúy hoảng loạn, cả phủ trên dưới đều hoảng loạn.

Mặt ta tái nhợt, mồ hôi đầm đìa, bình tĩnh bảo họ:

“Gọi bà mụ, đun nước nóng, không kinh đến đại nhân.”

Bên ngoài tiếng mưa ồn ào, ta hét còn lớn hơn tiếng mưa.

Bà mụ bảo:

“Phu nhân, đừng , giữ sức mà rặn.”

Ta cắn chặt môi, không , giữ sức mà rặn.

Đứa nhỏ rất bướng, không chịu rời bụng mẹ. Bà mụ đè bụng ta :

“Phu nhân, đừng sợ, cứ theo hướng mà rặn.”

Ta không sợ, cứ theo hướng mà rặn.

Trời tối lại sáng, sáng lại tối, mưa vẫn không ngừng.

Ta kiệt sức, giọng khàn, đầu óc choáng váng. Tiểu Thúy vừa khóc vừa ép ta uống nước đường, ta nghĩ đến phu quân của mình đang ở đâu, đã ăn cơm chưa, có bị dầm mưa hay không.

Ta thầm với đứa nhỏ:

“Con ơi, con phải cố gắng.”

Rồi lại thầm với chính mình:

“Lý Bích Đào, ngươi phải cố gắng.”

Lúc này, chợt bà mụ vui vẻ lớn:

“Phu nhân, sắp rồi! Đầu đứa bé ra rồi! Đừng thả lỏng, tiếp tục dùng sức!”

Ta không thả lỏng, tiếp tục dùng sức. Ta dồn hết sức mình, nghe tiếng người , nghe tiếng con khóc.

Có người bế một sinh linh nhỏ xíu lại gần ta, :

“Chúc mừng phu nhân, là một công tử nhỏ.”

Con ta đỏ hỏn, nhăn nheo, trông xấu xí vô cùng, không giống phụ thân tuấn tú của nó.

Đứa nhỏ chào đời mấy ngày, ăn xong lại ngủ, ngủ xong lại ăn, vẫn chưa gặp phụ thân của nó, mà nó vẫn vui, hễ trêu là toe.

Ta dỗ con ngủ, dỗ đến nỗi chính mình cũng muốn ngủ gật, vừa nhắm mắt một chút đã thấy bên giường có một bóng dáng như Chung Quỳ.