23.

Sau khi hoa khôi tỷ tỷ đi rồi, tâm của Lục Ý không tốt, nàng luôn lo lắng cho tương lai của chính mình.

“Không có gì đáng để lo lắng.” Ta an ủi nàng.

“Có điều gì tệ hơn nữ tử ở thanh lâu nữa đâu.”

Lục Ý càng khóc càng hăng, nàng nàng nhớ mẹ, “Nếu như mẹ ta còn sống, ta cũng sẽ không bị bán vào nơi này……”

24.

Lục Ý lớn hơn ta vài tuổi, trong nhà chỉ còn một trai.

Vào năm nàng mười ba tuổi liền bị chiu dâu trong nhà bán vào thanh lâu. Thời điểm mới tới, nàng gầy trơ xương lại càng nổi bật lên đôi mắt to trông đến khiếp hồn.

Tú bà dùng cớ này để cắt bớt một nửa tiền bán mình của nàng. Chỉ dùng một lượng bạc, mua cả kiếp này của Lục Ý.

25.

Ngày nàng vừa mới tới, một hơi ăn hết ba cái màn thầu, lại uống thêm nửa xô nước. Ban đêm, bụng nàng căng phồng đến mức khiến Hồng Lăng lo sợ cả đêm đều không ngủ .

Về sau, khi đã có thể ăn no rồi, nàng vẫn không bỏ tật xấu tham ăn, tú bà uống say thường giảng giải với chúng ta:

“Nam nhân không có kẻ nào tốt! Đều không đáng tin cậy, các ngươi nhớ cho kỹ, những người như chúng ta muốn an ổn mà tồn tại thì tuyệt đối không thể tâm với nam nhân!”

Lục Ý thực sự rất tiếc rẻ mạng sống, nàng ghi chép lại lời này, dán vào bên trong phòng, ngày ngày đọc thuộc.

26.

Năm Thiên Nguyên thứ tư, Tây Nam đại hạn, đất khô cằn trải dài cả ngàn dặm.

Hoàng Thượng mở ngân khố cứu trợ thiên tai.

Một tháng sau, tin tức hạn hán bị những cửa tiệm mới mở trong thành phong toả. Giảo Nguyệt Lâu không có nhiều thay đổi, chúng ta ở Kinh Thành, đại hạn ở Tây Nam cách chúng ta quá xa.

Người c h ế t đói trải đầy trên mặt đất, bi kịch đổi con cho nhau và biến chúng thành bữa ăn cũng chỉ hoá thành vài dòng bút mực, còn cách những quý nhân trong Hoàng Thành xa xôi lắm.

27.

Ấn tượng duy nhất của ta đối với đại hạn ở Tây Nam chính là Tiết Nhị, hắn là nạn dân tới để tìm nơi nương tựa.

Chú của hắn phụ trách đổ p h â n trong Giảo Nguyệt Lâu. Ông lão cầu xin tú bà mấy ngày cũng không khiến tú bà đồng ý để cho Tiết Nhị ở lại công.

Không vì điều gì khác, Tiết Nhị quá gầy, trận gió thổi qua đều muốn lắc lư mấy lần, tú bà sợ đưa hắn tới cũng không việc.

Tiết Nhị cong người tựa về phía sau cửa, quần áo trên người cũng không vừa vặn, chỉ còn sót lại một lớp da bao bọc nơi cổ tay lộ ra ngoài, vừa đã khiến người kinh hãi.

Hắn về phía ta, hai gò má lõm sâu xuống, ánh mắt trống rỗng, đứng phía trước là của hắn, ông lão tóc trắng bạc phơ bỏ xuống tôn nghiêm, khom người cầu khẩn tú bà.

“Ta đã bao nhiêu lần rồi, nơi này của ta từ thiện sao? Hắn gầy như , chạy trên đường sẽ doạ khách nhân bỏ chạy…”

Tú bà không kiên nhẫn, đuổi người ra ngoài.

28.

Cuối tháng, ta ôm tiền bạc tìm tới nơi tú bà đánh bài, “Người chỗ chúng ta không đủ, đặc biệt là người chạy việc vặt, mỗi ngày đều không thể đảm đương hết mọi việc……”

“Trước tiên ngươi tìm vài người tới thử, đi đi đi, đừng quấy nhiễu ta đánh bài……”

Cứ như mà Tiết Nhị vào Giảo Nguyệt Lâu, Hồng Lăng sắp xếp cho hắn chút việc vặt tại hậu viện, chờ tới khi trên mặt hắn đầy đặn hơn một chút lại cho ra phía trước mời chào khách nhân.

29.

Nửa tháng sau, tú bà phát hiện Tiết Nhị ở phía hậu viện, bà ấy muốn bốc hỏa, ta lại giành trước:

“Tiền tiêu vặt hàng tháng của hắn trong vòng một năm đều giảm một nửa, có chỗ ăn ở là …”

Cuối cùng, tú bà vẫn đồng ý.

Một tháng sau, Tiết Nhị trở nên đầy đặn hơn, ta bất ngờ nhận ra hắn khá đẹp, ta để cho hắn vào hộ viện trong thanh lâu học một ít võ công, con người mà, kỹ năng nhiều một chút mới không bị ép thân.

30.

Những lúc rảnh rỗi ta sẽ dẫn hắn tới miếu Thành Hoàng bị bỏ hoang ở ngoại ô, nơi đây có rất nhiều người ăn xin, hầu hết tuổi còn rất nhỏ, ở trong thành không có chốn dừng chân nên chỉ có thể tá túc nơi ngoại ô thế này.

Ta đến đưa một chút cơm canh cho bọn họ.

Có đôi khi ta sẽ dạy bọn họ những từ thông dụng, dạy họ bảng cửu chương… Đồng thời cũng tìm kiếm người truyền tin tức giúp ta.

31.

Vừa mới bắt đầu, ta cùng Tiết Nhị chọn ra vài đứa bé ăn xin phụ trách truyền tin tức. Sau này kiếm thêm chút tiền, chúng ta mở một quán trà, người phụ trách quản lý chính là Xuyên Tử, người ăn xin mà chúng ta đã cứu về. Hắn đã lưu lạc từ nhỏ, chẳng qua hiện tại cũng chỉ mười hai tuổi, sự khéo léo ấy khiến ta cảm thấy rất thích hợp để báo.

32.

Năm Thiên Nguyên thứ sáu, Tiết Nhị rời khỏi Giảo Nguyệt Lâu, chúng ta dùng tiền có nhờ bán tin tức báo để mở một tiêu cục, hắn chiêu mộ một nhóm người hoạt tay chân, bề ngoài là cung cấp vệ sĩ thực chất là hộ tống quán trà báo của chúng ta.

Việc kinh doanh của chúng ta đã có bước tiến triển tốt.

33.

Năm Thiên Nguyên thứ bảy, không có gì trọng yếu ngoài việc ta đã tròn mười bảy, phải tiếp khách. Mà tiêu cục báo của ta bước đầu cũng có quy mô. Bên trong có ta, Huỳnh Nhi, Lục Ý nghe ngóng tin tức. Bên ngoài có Tiết Nhị thay chúng ta liên hệ với người bán, là người mua bán tin tức.

Rất mệt mỏi, số tiền kiếm cũng không ít.

34.

Trước nghi lễ chải đầu*, ta gảy một khúc Phượng Cầu Hoàng, gảy đến tài danh của ta cũng dịp lan truyền. Cũng khiến người người đập giá cho ta cũng tăng vọt, một đường nước lên thì thuyền cũng lên.

Tú bà đến híp cả mắt.

(*) [梳拢仪式] (Nghi thức chải đầu): Đề cập đến lần đầu tiên kỹ nữ trong thanh lâu đón và tiếp khách.

35.

Hồng Lăng khóc đến đau cả mắt, trước nghi thức chải đầu, bà ấy đưa ra hết thảy tiền tích cóp của bản thân cho tú bà, cầu xin tú bà đừng để ta tiếp khách.

Huỳnh Nhi, Lục Ý cũng đồng thời bỏ ra số vốn ban đầu. Rất nhiều tỷ tỷ từng ta lớn lên trong thanh lâu đều bỏ tiền quyên góp.

36.

Từ thời khắc bó mình trong thanh lâu này, ta đã không nghĩ tới bản thân có thể toàn vẹn trở ra.

Ta với chính mình, rằng ta là phụ nữ của thời đại mới, tiếp khách ư, ai chơi ai còn chưa biết chừng.

37.

Ta khóc như chó.

38.

Tú bà không đồng ý, nàng mắng chúng ta một hồi, nàng họ đấu giá ta đã tăng tới năm ngàn lượng, bảo chúng ta đừng ảnh hưởng đến việc kiếm tiền của nàng. Hồng Lăng vẫn chưa hết hy vọng, vẫn một mực bôn ba vì ta.

Ta lại muốn rơi lệ, lúc trước chẳng phải người để cho con chấp nhận số mệnh hay sao?

39.

Buổi tối, tú bà vấn tóc cho ta, “Ngươi hận ta đúng không?”

Ta lắc đầu, tuy rằng chuyện thế tục nàng khéo léo đưa đẩy, cay nghiệt bủn xỉn, còn rất nhẫn tâm buộc nhiều tỷ tỷ phải tiếp khách. Nhưng nàng đối với chúng ta vẫn tốt, nàng sẽ không đuổi những tỷ tỷ tàn phai nhan sắc, than xuân đã úa tàn, mà sẽ vẫn để các nàng chút việc lặt vặt trong thanh lâu, không cần lo cơm ăn áo mặc.

Nàng cũng không đòi hỏi quá cao, các tỷ tỷ chỉ cần tích luỹ đủ tiền chuộc thân, nàng sẽ lập tức thả người.

Mặc dù luôn mắng các tỷ tỷ si tâm vọng tưởng, chỉ cần cuộc sống sau khi chuộc thân trôi qua không quá tốt, muốn trở về, nàng vẫn hùng hổ nghênh ngang đón các nàng về.

40.

Tú bà lại hỏi: “Ngươi có oán trách ta không?”

Ta trầm mặc, hồi lâu sau chậm rãi gật đầu.

Tay bà ấy run lên, kéo tóc ta đau đớn.

Nước mắt nàng lại rơi.

41.

Năm Thiên Nguyên thứ tám, trời vào đông, cây mai vàng trong viện mấy năm không nở cũng đã nở hoa rồi, Lục Ý rất vui vẻ, đây là tự tay nàng gieo trồng chăm sóc.

42.

Dĩ Tú trang mở cuộc thi thêu thùa. Lục Ý muốn ta đi cùng với nàng, tay nghề của nàng là nhờ hoa khôi tỷ tỷ tự mình chỉ dạy, hiện tại đã trò giỏi hơn thầy.

Ông chủ của Dĩ Tú trang không chấp nhận, hắn đây là cuộc tranh tài đứng đắn, người tham gia đều là nữ tử đàng hoàng. Ta tức giận đến mức xốc đổ sạp hàng, chúng ta không trộm cướp không tranh đoạt, đóng thuế cho Hoàng thành một phân cũng không thiếu.

Ông chủ vẫn không đồng ý, hắn :

“Cô nãi nãi đừng khó dễ ta nữa, nếu các ngươi tham gia mà đắc tội với những phu nhân tiểu thư, cửa hàng của ta đi tong rồi…”

Lục Ý lôi kéo ta rời đi.

Ở ngay góc ngoặt, công tử nhà ông chủ tiệm vải ngăn chúng ta lại, hắn là khách nhân có ân với chúng ta, hắn bảo chúng ta giao những vật phẩm đã thêu cho hắn, trở về hắn sẽ thuyết phục cha mình.

Lục Ý vô cùng vui mừng giao lại cho hắn, ánh mắt sáng ngời.

43.

Ba ngày sau, người chiến thắng trong cuộc thi sẽ công bố, Lục Ý đã trang điểm từ sáng sớm. Lúc này vừa vặn là cuối tháng, ta còn một đống sổ nợ rối tinh rối mù còn chưa xử lý nên đành để Hùnh Nhi cùng đi với nàng.

Nàng đi một bước lại nhảy ba bước ra tới bên ngoài, thiếu chút nữa đụng vỡ cả bình hoa.

Tú bà mắng: “Nha đầu c h ế t tiệt kia, đừng vội vui mừng quá sớm, không vớt thứ hạng nào đâu!”

Tuy lời ngoài miệng là như , đêm qua bà ấy vẫn cho Lục Ý nghỉ phép, đi ngủ sớm một chút mới có tinh thần phấn chấn như ngày hôm nay.

44.

Lục Ý mang theo nụ bước ra cửa, khi trở về lại người khiêng, thiếu chút nữa đã bị đánh c h ế t.

Khi hay tin, ta đang mải mê tính toán sổ sách, bàn tính quăng rơi xuống sàn. Ta chạy một đường như điên đến phòng của Lục Ý, Hồng Lăng cùng Huỳnh Nhi đã tới rồi. Huỳnh Nhi tóc tai lộn xộn, trên mặt còn vương vết m á u.

Lục Ý cuộn tròn ở trên giường, y phục màu lam nhạt bị nhuộm đỏ thẫm, m á u chảy thành từng dòng, bao phủ toàn bộ thân hình nhỏ nhắn mềm mại của nàng.

Nàng thì thào: “Không phải ta trộm, là do ta thêu mà…”

“Xảy ra chuyện gì?”

Huỳnh Nhi , khi các nàng đến Dĩ Tú Trang, phát hiện vật phẩm do Lục Ý thêu giành chiến thắng, thế tên người thêu lại không phải là Lục Ý.

Bức thêu “Xuân giang hoa nguyệt dạ*” kia thuộc về nữ nhi của một nha dịch. Ngay tại thời điểm nương kia ở trên đài nhận phần thưởng chiến thắng cùng mọi người, Huỳnh Nhi tức giận phơi bày sự thật ngay tại chỗ.

Hiện trường trở nên hỗn loạn.

Công tử nhà ông chủ tiệm vải kéo các nàng rời khỏi đám đông, hắn bản thân không thuyết phục cha mình, vốn dĩ định trả lại vật phẩm thêu thì bị nha dịch trông thấy, người kia nữ nhi nhà hắn phải có điều gì đó để với bên nhà chồng, nếu nữ nhi có thanh danh thiện nữ, về sau cái cũng sẽ tốt hơn nhiều.

Ông chủ tiệm vải liền đưa vật phẩm kia cho nha dịch, hắn cũng không kịp ngăn cản.

Vị công tử kia xin lỗi không ngừng, rằng sẽ cho các nàng một lời giải thích chính đáng. Các nàng không còn cách nào khác, trước tiên chỉ có thể quay trở về.

45.

Trên đường về, một đám lưu manh chặn các nàng lại. Bọn họ kéo Lục Ý đến bên đường, xé rách quần áo của nàng, vừa đánh nàng vừa nàng là kẻ ăn trộm. Trộm đồ thêu của nữ nhân nhà lành và giả mạo là của mình.

Người người xung quanh đều bọn họ chỉ trỏ. Từng ánh mắt, từng lời so với từng nắm nện trên thân mình còn đau đớn hơn gấp bội.

“Không phải, các ngươi láo!”

“Là ta thêu, là ta thêu!”

Đám đông Lục Ý như kẻ điên, lại càng hưng phấn mắng nhiếc phỉ nhổ, cũng bắt đầu ném đồ vật lên người Lục Ý.

Huỳnh Nhi cùng công tử nhà ông chủ tiệm vải liều mạng mới có thể khiêng Lục Ý trở về.

46.

Lục Ý sốt cao, chúng ta ngày đêm ở bên cạnh chăm sóc nàng.

Ba ngày sau, nàng tỉnh lại, lời đầu tiên lại là, “Ta không dối, đó là vật phẩm ta thêu…”

Hồng Lăng nghe liền rơi nước mắt, bà ấy nắm chặt tay Lục Ý, “Con ngoan, ta biết, là do con thêu…”

Lục Ý ngơ ngác quay đầu Hồng Lăng, nước mắt thẫm đẫm cả gối đầu.

47.

Vị nha dịch kia thường ngày khinh nam bá nữ, nữ nhi của hắn cũng chẳng khác là bao, tiếng ác truyền khắp làng trên xóm dưới, mọi người như thế nào lại không biết kỹ thuật thêu thùa của nàng ta đáng giá mấy phân mấy lượng.

Đám người đứng xem náo nhiệt kia sao mà không biết Lục Ý bị oan uổng. Vậy thì như thế nào, chẳng qua bọn họ cũng chỉ muốn xem một màn kịch hay, cho nên bất luận là thanh danh của Lục Ý hay là mạng của nàng, tất cả đều không quan trọng…

Chỉ vì, chúng ta là nữ tử thanh lâu. Trời sinh chúng ta là hồ ly mê hoặc người, chúng ta sinh ra đã là hạ đẳng, chúng ta không xứng…

Thế , chưa từng có người cho phép chúng ta lựa chọn.

48.

Trên mặt Lục Ý để lại một vết sẹo rất dài, không thể tiếp khách, đại phu vết sẹo này không thể xóa , tú bà hùng hùng hổ hổ lại không đuổi Lục Ý đi , đành để nàng đi theo Hồng Lăng chút việc vặt.

Theo thời gian, Lục Ý cũng tìm chút an tĩnh cho riêng mình. Nàng luôn ngơ ngác ngồi bên trong gian phòng tối, không một lời.

Ta an ủi nàng, “Sau này vết sẹo sẽ mỗi lúc một mờ đi…”

Lục Ý gật gật đầu, người vẫn ỉu xìu héo hon. Huỳnh Nhi , khúc mắc trong lòng Lục Ý không phải là dung mạo, cũng không phải tiền bạc.

49.

Mấy ngày sau đó, ta kể những mẩu chuyện xưa cho Lục Ý nghe, hy vọng nàng có thể vui vẻ. Lục Ý vẫn một bộ dáng tách biệt với trần thế.

“Ta kể ngươi nghe về giấc mộng nhé.” Ta với nàng. Nàng nghiêng đầu, ngoan ngoãn chăm ta.

“Ta từng có giấc mộng về hàng ngàn năm sau, nữ tử cũng có thể bước ra khỏi khuê phòng, có thể quan…”

Ta hồi tưởng lại cố hương từ sâu trong ký ức, càng lại càng hưng phấn.

“Có một vĩ nhân đã , nữ tử cũng có thể gánh nửa bầu trời, ông ấy nam nữ bình đẳng, cũng cổ vũ nữ tử đọc sách, cổ vũ nữ tử bước ra khỏi khuê phòng, phấn đấu quan, ông ấy lập ra pháp ước quy định nam tử chỉ có thể cưới một vợ, cho dù là những người có địa vị cao cũng không ngoại lệ…”

Lục Ý nhẹ nhàng hỏi ta, “Hoàng Đế sao?”

Ta đến gần bên tai nàng, “Cũng gần như , ở trong giấc mộng của ta, không có Hoàng Đế, Vương hầu Tướng lĩnh, lẽ nào lại như sao…”

Lục Ý khanh khách, “Giấc mơ của ngươi thật kỳ lạ, chẳng lẽ là Thiên Đường à, đọc sách miễn phí, mỗi người đều có thể tới học đường, còn có nha môn bảo hộ phụ nữ và trẻ em kia nữa…”

Ta cũng , hoá ra cố hương của ta lại là Thiên Đường…

50.

Ngày hôm sau, Lục Ý bảo ta tiếp tục về giấc mộng kia đi, ta vắt óc, rất nhiều chuyện xưa về vĩ nhân, bọn họ đã trải qua gian nguy đánh bại kẻ địch như thế nào, trị quốc ra sao…

Lục Ý nghe đến mức say sưa, nàng cảm thấy chưa đủ. Ta không còn cách nào khác, hỏi nàng muốn nghe điều gì. Nàng :

“Trong giấc mộng kia của ngươi, học đường trông như thế nào? Tiên sinh lên lớp ra sao?”

Ta nhớ lại thời học sinh của mình, “Ở trong mộng, ta ở tại phương Nam, thư viện phòng ở đều có tới sáu bảy tầng lầu cao, giữa mỗi phòng còn có một hành lang thật dài, ánh tà dương của hoàng hôn chiếu vào hành lang là đẹp nhất, giống như tranh vẽ …”

“Trong thư viện còn có một hình bầu dục, ừ, đường băng, đó là nơi để học sinh… rèn luyện thân thể…”

“Có có nhà ăn, có rất nhiều học sinh, mỗi lần tới giờ cơm trưa, chúng ta đều thi nhau chạy đến, nếu như tới trễ thì phải xếp hàng thật dài.”

Lục Ý hỏi: “Dài bao nhiêu? Giống như xếp hàng mua điểm tâm ở Như Ý trai sao?”

Ta so sánh một chút, gật gật đầu: “Có đôi khi chậm chân, so với cái kia còn phải xếp hàng dài hơn.”

“Nhà ăn kia chắc chắn là ăn rất ngon rồi.”

Lục Ý hướng mặt qua.

Ta gật gật đầu, nuốt nước miếng, “Cuối cùng ta cũng không nếm hương vị trong giấc mộng kia…”

Lục Ý chống cằm, ta chằm chằm, dường như sợ bỏ lỡ mỗi một tác của ta. Ta càng lại càng thêm , cảm ập đến, hoa tay múa chân, những điều tồn tại trong ký ức đều qua một lượt…

Sau khi xong, ta miệng đắng lưỡi khô. Lục Ý khẽ : “Thật tốt.”

Ta sờ sờ đầu nàng, “Trong giấc mộng kia của ta, học đường dạy dỗ có chuyên môn, còn có cả nơi chỉ dạy kỹ năng thêu thùa…”

“Kỹ năng thêu thùa của ngươi tốt như , phu tử nhất định sẽ thích ngươi, không, không chừng ngươi là phu tử mới phải.”

Gương mặt Lục Ý bị màn đêm bao phủ, nàng hỏi ta:

“Nữ tử thanh lâu có thể phu tử sao?”

Ta với nàng:

“Trong giấc mộng của ta không có thanh lâu, không có người nào có thể ép buộc chúng ta bán mình, người thân cũng không phép. Nếu như bán trẻ nhỏ cùng phụ nữ, bọn họ sẽ phải ngồi tù. Nha môn bảo hộ phụ nữ và trẻ em che chở nữ tử và trẻ nhỏ ấy, đưa các nàng đi học…”

“Nếu ở trong giấc mộng của ta, ngươi cùng hoa khôi tỷ tỷ đều có thể trở thành phu tử, dạy người khác kỹ năng thêu thùa, trở thành đại sư…”