_Hôn em đi, xin ! Tôi van nài dù vẫn bất . Đờ đẫn trong sự thôi thúc lạ kỳ chưa từng có ấy, tôi hoàn toàn bị cuốn lấy. Tôi cứ đôi môi của Christian Grey như bị thôi miên, Grey tôi, ánh mắt không thể hiểu nổi, đôi mắt màu xám. Hơi thở của mạnh hơn bình thường và tôi phải cố nén hơi thở mình lại. Em đang trong tay . Xin hãy hôn em. Anh ấy nhắm mắt, thở rất sâu rồi khẽ lắc đầu như thể đang trả lời cho câu hỏi câm lặng của tôi. Khi Grey mở mắt, đôi mắt hoàn toàn khác, vấn đề đã giải quyết xong. Anh thì thầm.

"Anastasia, tránh xa tôi ra. Người như tôi không dành cho ." Sao? Ai vừa gì cơ? Tôi cần cần nhắc lại những điều mình vừa nghe. Tôi nhíu mày, đầu óc chập chờn trong sự chối từ.

"Bình tĩnh, Anastasia, thở nào. Tôi sẽ đỡ dậy và sẽ đi đi nhé." Anh khẽ khàng và dịu dàng nâng tôi lên.

Chất adrenaline đã phát tác từ lúc suýt va phải người đi xe đạp hay từ giây phút gần gũi mê man với Grey, khiến tôi bồn chồn và yếu đuối. Anh vẫn giữ hai tay trên vai tôi, giữ tôi cách xa một duỗi tay và cẩn trọng quan sát từng phản ứng của tôi. Điều duy nhất tôi có thể nghĩ lúc đó là mình muốn hôn, chuyện đó rõ quá rồi ta không thế. Anh ta không hề muốn tôi. Anh ta thật sự Không muốn tôi một chút nào. Tôi đã nhặng lên chỉ vì một bữa cà phê sáng.

"Tôi hiểu." Tôi thở đều, lấy lại giọng , lòng tràn ngập xấu hổ. "Cảm ơn."

Vì điều gì?" Anh ta nhíu mày, vẫn không nhấc tay ra kliòi vai tôi.

"Vì đã cứu tôi." Tôi trả lời.

"Tên ngốc khi nãy đi sai đường. Tôi mừng vì đã có mặt ở đây. Tôi lạnh người khi tưởng tượng chuyện gì sẽ xảy với . Cô có muốn vào ngồi trong khách sạn một lát không?" Anh ta bỏ tôi ra, tay buông thõng theo người, tôi đứng đó, đối diện, như một con ngốc.

Lắc đầu, tôi gột những ý nghĩ linh tinh khỏi tâm trí mình. Tôi chỉ muốn bỏ đi. Những hy vọng mơ hồ, vô căn cứ đều tan nát. Anh ta không hề muốn tôi. Mình đang nghĩ gì thế này? Tôi bực tức với chính mình. Christian Grey muốn gì ở cậu mới ? Tiềm Thức châm chọc. Tôi choàng tay trước ngực mình, quay mặt ra đường, tự nhủ rằng những điều tốt đẹp sẽ đến. Tôi rẽ sang lối đi của mình, biết rẳng Grey vẫn còn đứng trông theo. Ra khỏi phạm vi khách sạn, tôi ngoái lại không .

"Cảm ơn đã mời trà và chụp hình."

"Anastasia… tôi…" Anh ta bỏ lửng câu. m sắc đau xót trong câu tôi ý, tôi miễn cưỡng quay lại . Grey đang chải tay vào tóc, đôi mắt xám âm u. Anh ta trông có vẻ dằn vặt và chật vật, như bị lột trần, cái kiểu kiểm soát mọi việc cũng bốc hơi mất.

"Gì thế, Christian?" Tôi hét lên cáu kỉnh vì ta… chẳng gì. Tôi chỉ muốn bỏ đi. Tôi cần phải thu nhặt lại những mảnh kiêu hãnh mong manh và trọng thương của mình rồi chăm sóc nó cho đến khi lành lặn.

"Chúc kỳ thi may mắn."

Sao kia? Đó là lý do ta bất an đến thế? Đây là cuộc tiễn đưa vĩ đại? Chỉ để chúc tôi đi thi may mắn thôi sao?

"Cảm ơn." Tôi đáp lại đầy mỉa mai. "Tạm biệt, Grey."

Tôi quay đi, ngạc nhiên sao mình lại không vấp phải cái gì đó. Cho đến khi khuất sau lối xuống hầm để xe, tôi không ngoái lại lần nào.

Trong bóng tối, giữa những bức tường bê tông lạnh lẽo và ánh đèn tù mù của nhà xe, tôi tựa lưng vào tường, tay ôm lấy đầu. Tôi đang nghĩ gì thế này? Nước mắt bất thần, không báo trước tuôn ra. Sao mình lại khóc? Tôi ngồi thụp xuống đất, tức giận với chính mình vì những phản ứng vô lý. Tôi co gối lại, vòng tay ôm lấy mình. Tôi muốn mình càng bé đi càng tốt. Có thể nhờ đó mà nỗi đau khổ vô lý này cũng sẽ càng lúc càng bé đi như tôi. Tựa đầu lên gối, tôi để mặc những giọt nước mắt phi lý tuôn rơi. Tôi khóc vì đánh mất điều mình chưa hề có. Buồn chưa. Tôi thương tiếc những điều mình chưa từng có – hy vọng tan tành của tôi, giấc mơ vỡ nát của tôi, sự trông đợi quái lạ của tôi.

Tôi chưa từng kinh qua đoạn kết của sự từ chối. Được thôi… luôn là lựa chọn cuối cùng của huấn luyện viên khi chơi bóng rổ hay bóng chuyền nên tôi hiểu rằng vừa chạy và vừa các tác khác tương tự như vừa tâng bóng, vừa ncm bóng không phải là sở trường của tôi. Tôi là một gánh nặng nghiêm trọng cho bất cứ môn thể thao nào.

Mặc dù hơi mơ mộng tôi chưa bao giờ tự khó mình thế này. Một phút bất cẩn trong đời, tôi quá tầm thường, quá nông nổi, quá nhếch nhác, không biết hợp tác, danh sách những điểm trừ của tôi còn dài. Vì tôi luôn lẩn tránh những người-có-lẽ-theo-đuổi mình. Một cậu trong lớp hóa để ý tôi không ai thổi bùng sự ham mê ở tôi – không ai, ngoại trừ Christian Grey chết tiệt. Có lẽ tôi nên tử tế hơn với Paul Clayton và José Rodriguez, mặc dù tôi biết cả hai không đến nỗi phải tức tưởi một mình trong bóng tối thế này. Mà có lẽ, tôi chỉ cần khóc một trận cho đã.

Thôi! Thôi đi! Tiềm Thức gào lên với tôi, tay chống hông, một chân đứng, chân còn lại nhịp nhịp cáu kỉnh. Đi lấy xe, về nhà, học bài. Quên phứt ta đi… Ngay! Và chấm dứt trò tự thương vô ích này.

Tôi hít một hơi sâu và đều rồi đứng dậy. Làm thôi, Steele. Tôi tiến đến xe của Kate, gạt nước mắt trên hai má. Tôi sẽ không nghĩ đến ta nữa. Tôi có thể cho chuyện này vào kho kinh nghiệm rồi tập trung cho kỳ thi của mình.

Kate đang ngồi ở bàn ăn, việc với laptop khi tôi về đến. Thấy tôi, nụ chào đón của Kate tắt ngấm.

"Ana, chuyện gì thế?"

Ôi không, sự tò mò mang thương hiệu Katherine Kavanagh. Tôi lắc đầu kiểu thôi-ngay-đi-Kavanagh có lẽ tôi chỉ đang đối diện với một người câm điếc.

"Cậu mới khóc." Cô ấy có một năng lực ngoại hạng là thỉnh thoảng toàn những chuyện hiển nhiên. "Tên khốn ấy gì cậu?" Kate gào lên và vẻ mặt, đúng thế, vẻ mặt đầy đe dọa.

"Không có gì đâu Kate." Thật ra là có chứ. Suy nghĩ đó khiến tôi nhạt.

"Vậy sao cậu khóc? Cậu có khóc bao giờ đâu." Cô ấy đứng trước mặt tôi, giọng nhỏ nhẹ, đôi mắt xanh tràn ngập lo âu, rồi vòng tay ôm lấy tôi. Tôi cần điều gì đó để Kate yên lòng.

"Tớ suýt bị một chiếc xe đạp đụng phải." Tôi chỉ có thể nghĩ đến mức đó, cũng may, nó Kate bớt ý đến… ta.

"Rồi sao nữa, Ana, cậu có sao không? Có bị thương chỗ nào không?" Cô ấy giữ vai tôi trong tay rồi từ đầu đến chân để xem có chỗ nào không ổn.

"Không sao. Christian cứu tớ." Tôi khẽ. "Nhưng tớ bị sốc"

"Tớ hiểu rồi. Còn bữa cà phê thì sao? Tớ biết cậu ghét cà phê."

"Tớ uống trà. Cũng , chẳng có mấy chuyện để . Tớ cũng không hiểu sao ta lại mời."

"Anh ta thích cậu, Ana." Cô ấy buông tay.

"Hết rồi. Tớ sẽ không gặp ta nữa." Vâng, tôi đang cố gắng sao cho Kate hiểu đây là chuyện đã rồi.

"Ơ?"

Khỉ thật. Kate tò mò quá. Tôi quay vào nhà bếp để giấu vẻ mặt mình.

"Sao nhỉ, ta không như bọn mình, Kate." Tôi cố bình thản hết mức có thể.

"Ý cậu là sao?"

"Rõ quá còn gì, Kate." Tôi quay lại, mặt đối mặt với Kate đang đứng ở lối vào nhà bếp.

"Tớ vẫn không thấy thế." Kate . "Được, cứ cho ta giàu có hơn cậu thực tế là ta cũng giàu có hơn hầu hết mọi người Mỹ."

"Kate, ta…" Tôi nhún vai.

Kate cắt ngang lời tôi. "Ana, trời đất ơi, tớ phải với cậu bao nhiêu lần nữa đây? Cậu hiền lành quá." Ôi không, Kate bắt đầu thuyết giảng rồi đấy.

"Kate, tớ phải học bài đã." Tôi cắt lời ngắn gọn. Kate nhăn nhó.

"Cậu muốn đọc bài báo không? Xong rồi đấy. Mấy kiểu hình José chụp rất đẹp"

Mình có cần phải lại thấy Christian-Grey-Tôi-Không- Muốn-Cô không?

"Tất nhiên rồiế" Tôi phù phép ra một nụ rồi xuống laptop. Anh ta đây rồi, ta đang tôi rõ mồn một, tôi và nhận ra tôi đầy khiếm khuyết.

Tôi vờ đọc bài báo thật ra suốt thời gian ngắm đôi mắt xám ấy, tôi chỉ muốn tìm một manh mối nào đó lý giải vì sao ta không phải là người dành cho tôi – như những lời ta . Rồi bỗng dưng mọi thứ bừng lên. Anh ta quá rạng ngời. Chúng tôi ở hai thái cực khác nhau, hai thế giới khác nhau. Tôi bỗng nhận ra mình như Icarus nên tất yếu sẽ gãy cánh, sẽ bốc cháy. Anh ta có lý. Anh ta không phải người đàn ông của tôi. Đó chính là điều ta muốn và từ chối thì dễ dàng hơn chấp nhận… hầu như là . Tôi có thể hiểu điều đó. Tôi đã hiểu.

"Hay quá, Kate." Tôi cố . "Tớ học bài đây." Từ giờ, tôi sẽ không nghĩ về ta thêm lần nào nữa, tự thề với chính mình như thế, tôi mở sách ra và bắt đầu đọc.

Chỉ đến khi đã nằm trên giường, cố thả mình vào giấc ngủ, tôi mới để những ý nghĩ lan man về buổi sáng kỳ lạ ấy. Tôi loay hoay với điều ta Tôi không chơi trò . Tôi tự tức mình đã không phát hiện ra điều đó trước khi nằm gọn trong tay ta và rung đến từng chân tơ kẽ tóc, van nài ta hôn mình. Lúc đó, ta đã như thế và còn lặp lại sau đó nữa. Anh ta không hề muốn tôi như . Tôi cũng muốn nghĩ cho mình. Biết đâu ta có lời nguyện không kết hôn. Tôi nhắm mắt lại và bắt đầu lơ lửng. Có thể ta bảo vệ chính ta đấy. Ừ, không phải cậu. Tiềm thức đang chìm dần vào giấc ngủ cũng cố vớt vát một câu.

Đêm đó, tôi mơ thấy đôi mắt xám. Tôi chạy qua những vùng tối đen có những dải ánh sáng kỳ bí. Tôi không biết mình đang lao đến hay đang chạy khỏi nó… tôi không rõ nữa.

Tôi buông bút. Kết thúc. Chấm dứt kỳ thi. Ngoác miệng như mèo Cheshire[3], nụ , có lẽ là đầu tiên của tôi trong suốt tuần vừa qua. Hôm nay là thứ Sáu và chúng tôi sẽ ăn mừng. Thậm chí sẽ uống. Tôi chưa từng uống rượu. Tôi sang phòng thi của Kate, nàng đang cắm mặt viết như điên, năm phút nữa hết giờ. Vậy là xong, kết thúc sự nghiệp học hành. Sẽ không bao giờ còn phải ngồi ngay hàng lo lắng và đơn độc trong phòng thi nữa. Trong thâm tâm, tôi chỉ muốn nhảy lộn vòng cái cho hả và biết rằng chỉ có ở đây tôi mới lộn vòng. Kate ngừng viết, buông bút, ngó sang tôi, tôi cũng bẳt gặp đúng cái toét miệng kiểu mèo Cheshire của Kate.

[3] Tên nhân vật mèo có nụ rất rộng trong truyện Alice ở xứ sở thần tiên.

Chúng tôi cùng về nhà trên chiếc Mercedes, không gì về bài thi cuối khóa. Kate đang bận tâm chuyện sẽ mặc gì để đi bar tối nay. Tôi bận lục tìm chìa khóa trong ví.

"Ana, có bưu phẩm cho cậu." Kate đứng trên thềm cửa, cầm một gói giấy nâu. Kỳ lạ. Gần đây tôi có đặt hàng gì của Amazon đâu. Kate đưa tôi gói giấy và lấy chìa khóa cửa.

Dúng là Anastasia Steele. Không có tên và địa chỉ người nhận. Có thể là của mẹ hay dượng Ray.

"Chắc người nhà tớ gửi."

"Thì mở ra xem." Kate hứng chí ngó sang nhà bếp có chai sâm-banh-hu-ra-mừng-thi-xong.

Tôi mở bọc giấy, một hộp da chứa ba cuốn sách bìa vải đã cũ lành lặn, kiểu dáng rất đặc biệt lộ ra, kèm theo một lá thiếp trắng. Ở một góc tờ giấy có những dòng viết tay nắn nót:

Sao không với con rằng ở đó nguy hiểm? Vì sao không cảnh báo con?

Phụ nữ biết cách tự vệ nhờ họ đọc tiểu thuyết, những cuốn sách cho họ biết các mánh khóe…

Tôi nhận ra đó là đoạn trích dẫn từ Tess. Tôi giật mình bởi sự trùng hợp này, tôi vừa trải qua ba tiếng đồng hồ viết về tiểu thuyết của Thomas Hardy cho bài thi cuối khóa, có lẽ không phải là trùng hợp… có lẽ đây là sự sắp đặt. Tôi săm soi ba tập Tess of the d’Ubervilles. Ở bìa trước của một cuốn có dòng chữ, viết theo tuồng chữ cổ:

London: Jach R. Olgood, Mđloaine và Co., 1891.

Trời ơi, bản đầu tiên. Ba cuốn sách này đáng giá một đống tiền, ay lập tức, tôi hiểu ra ai là người gửi. Kate mấy cuốn sách qua vai tôi. Cô ấy nhặt tờ thiếp lên.

"Bản in đầu." Tôi thì thầm.

"Không." Kate trợn mắt không tin nổi những gì mình thấy. "Grey?"

Tôi gật đầu. "Tớ chẳng nghĩ ra có thể là ai khác."

"Ý tấm thiệp này là sao?"

"Tớ không biết. Tớ nghĩ đó là lời cảnh báo thẳng thắn, ta muốn khuyên tớ nên giữ khoảng cách. Mặc dù tớ chẳng hiểu tại sao. Đâu có vẻ gì là tớ đang gõ cửa nhà ta." Tôi nhăn mặt.

"Tớ biết cậu không muốn về ta, Ana, ta thật sự mê mệt cậu rồi. Dù cảnh báo hay không."

Tôi đã không để mình sa đà vào đề tài Christian Grey cả tuần nay. Thôi … đôi mắt xám vẫn ám ảnh những giấc mơ của tôi và tôi biết có thể mãi mãi cũng không bôi xóa khỏi trí nhớ cảm giác của đôi tay ta riết quanh người mình và mùi cơ thể tuyệt diệu. Tại sao ta lại gửi tôi sách? Anh ta muốn với tôi rằng tôi không dành cho ta đây mà.

"Tớ thấy một bộ Tess bản đầu, bán giảm giá ở New York, mười bốn nghìn đô . Bộ này trạng còn tốt, chắc chẳn phải đắt hơn." Kate đang tư vấn quân sư Google.

"Trích dẫn này ở đoạn Tess với mẹ khi sau khi đã sập bẫy Alec d’Uberville."

"Tớ thấy rồi." Kate thì thầm. "Ý ta là sao?"

"Tớ không biết. Tớ không quan tâm. Tớ sẽ không nhận quà của ta. Tớ sẽ gửi trả lại, kèm một câu trích dẫn bí hiểm trong đoạn nào đó ít người biết."

"Lấy đoạn Angel Clare cút đi ấy." Kate vờ lạnh lùng. "Chính thế." Tôi bật . Tôi Kate, chỉ ấy hiểu tôi. Tôi gói mấy cuốn sách lại, vứt trên bàn ăn. Kate đưa tôi ly sâm banh.

"Mừng kết thúc kỳ thi và cuộc sống mới ở Seattle." Kate rạng rỡ.

"Mừng kết thúc kỳ thi, mừng cuộc sống mửi ở Seattle và kết quả xuất sắc." Chúng tôi chạm cốc và uống.

Quán bar ồn ào và cuồng nhiệt, đầy những người sắp tốt nghiệp túa đến để bùng nổ. José nhập bọn với chúng tôi. Cậu ấy sẽ không tốt nghiệp tinh thần tiệc tùng thì vẫn có, cậu giúp chúng tôi khám sự tự do mới tìm thấy bằng cách mua cocktail magarita cho cả bọn. Hết ly thứ năm, tôi biết sâm banh không phải là ý hay.

"Từ giờ thế nào, Ana?" José cố hét vào tai tôi át tiếng ồn.

"Kate và tớ sẽ chuyển đến Seattle. Bố mẹ Kate đã mua cho ấy một căn hộ nhỏ ở đó."

"Dios mio, cuộc sống mới bắt đầu. Nhưng cậu sẽ trở lại vào buổi triển lãm của tớ chứ?"

"Tất nhiên rồi José. Làm sao tớ bỏ lỡ ." Tôi mỉm . José choàng tay qua eo tôi, kéo lại gần bên cậu.

"Điều đó rất có ý nghĩa với tớ, Ana." Cậu thì thầm. "Một ly nữa nhé?"

"José Luis Rodriguez, cậu đang phục rượu tớ đấy hả? Hình như có hiệu quả đấy." Tôi lên. "Hay tụi mình uống bia đi. Tớ sẽ lấy cho mỗi người một ly."

"Lấy thêm đi, Ana." Kate hét lên.

Kate oai vệ như một nữ hoàng, tay choàng qua Levi, cậu lớp tiếng Anh cũng là người thường xuyên chụp ảnh cho tờ báo sinh viên. Cậu đã thôi chụp mấy vụ say xỉn xung quanh, trong mắt cậu giờ chỉ có Kate. Kate mặc chiếc áo hai dây bé xíu, quần jean bó, giày cao gót, tóc buộc cao, những lọn xoăn ôm lấy gương mặt và vẻ ấn tượng thường nhật của ấy. Còn tôi, vẫn là kiểu các Converse với áo thun, chỉ khác là tôi mặc chiếc jean đẹp nhất. Tôi gỡ tay José ra và đứng lên.

Ối. Quay cuồng.

Tôi chỰ lấy lưng ghế. Cocktail pha tequila rõ ràng không phải ý hay.

Tôi tìm đường đến quầy bar và quyết định nên ghé qua nhà vệ sinh khi vẫn còn đứng trên chân. Ý hay, Ana. Tôi lảo đảo len qua đám đông. Tất nhiên phải xếp hàng, ít nhất hành lang yên lặng và dễ chịu hơn bên trong. Tôi nghịch điện thoại cho qua thời gian chờ xếp hàng. Hmmm… người cuối mình gọi là ai? Chắc là José? Trước đó, một số lạ. A, rồi. Grey, tôi khan, chắc số ta rồi. Tôi không biết mấy giờ có lẽ tôi sẽ dựng ta dậy. Có lẽ ta sẽ cho tôi biết tại sao lại gửi mấy cuốn sách và lời nhắn mập mờ kia. Nếu muốn tôi tránh xa, ta nên để tôi yên. Tôi cố nén một nụ trong trạng thái lơ mơ và nhấn nút gọi. Anh ta trả lời sau tiếng chuông thứ hai.

"Anastasia?"

Anh ta có vẻ ngạc nhiên vì tôi gọi. Tôi còn ngạc nhiên kinh khủng hơn. Đầu óc ngây ngất của tôi bỗng phát giác ra… sao ta biết là mình?

"Sao lại gửi sách cho tôi?" Tôi làu bàu.

"Anastasia, ổn không? Giọng nghe rất lạ." Anh ta hỏi đầy quan tâm.

"Không phải tôi, mới lạ." Thế, phải với thế, rượu khiến tôi mạnh mẽ hơn rất nhiều.

"Anastasia, uống rượu à?"

"Việc gì đến ."

"Tôi… tò mò. Cô đang ở đâu?"

"Ở bar."

"Bar nào?" Anh ta có vẻ bực.

"Một bar ở Portland."

"Cô về nhà bằng cách nào?"

"Tôi sẽ tìm ra cách." Cuộc chuyện không như tôi mong đợi.

"Cô đang ở bar nào?"

"Tại sao lại gửi sách cho tôi, Christian?"

"Anastasia, đang ở đâu? Nói ngay." Giọng ta nghe rất… rất độc đoán, vẫn cỗ máy kiểm soát như mọi khi. Tôi tưởng tượng ta như mấy tay đạo diễn phim thời xưa, chân mang bốt cưỡi ngựa, một tay cầm điện thoại kiểu cổ 1 một tay cầm roi ngựa. Hình ảnh đó khiến tôi ra . "Anh đúng là… độc đoán." Tôi rú lên.

"Ana, ơn, đang ở cái chỗ quái nào thế?"

Christian Grey đang mắng tôi cơ đấy. Tôi lần nữa. "Tôi ở Portland… nơi rất xa Seattle."

"Portland, chỗ nào?"

"Ngủ ngon, Christian."

"Ana."

Tôi cúp máy. Ha! Nhưng ta vẫn chưa gì về mấy cuốn sách. Tôi nhăn nhó. Nhiệm vụ chưa hoàn thành. Tôi thật sự khá say – đầu tôi bập bềnh khó chịu khi tiến vào hàng. Mục đích của lần tập dượt này là uống say. Tôi đã thành công. Điều này giống như – có lẽ không phải là một kinh nghiệm lặp lại. Hàng người lại tiến lên và giờ đến lượt tôi. Tôi vô hồn vào tấm poster khuyến khích dụcan toàn sau cửa phòng vệ sinh. Trời ạ, mình vừa gọi cho Christian Grey? Khốn thật! Điện thoại đổ chuông tôi muốn nhảy dựng dậy và hắng lên ngạc nhiên.

"Chào."

Tôi ngại ngần thốt ra lời chào trong điện thoại, không thể tin vào điều này.

"Tôi sắp đến chỗ ." Anh ta rồi cúp máy. Chỉ có giọng Christian Grey mới có thể nghe vừa rất ấm áp vừa đầy đe dọa như thế.

Trời ạ. Tôi kéo quần jean lên. Đầu óc ong ong. Đến gặp tôi á? Ồ, không. Mình sắp ngã bệnh, không, mình vẫn ổn.

Cúp máy. Anh ta tôi rối tinh lên. Tôi có với ta tôi ở đâu đâu. Anh ta không thể tìm thấy tôi ở đây . Hơn nữa, mất mấy giờ đồng hồ để đi từ Seattle đến đây, lúc đó thì tôi đã đi từ lâu rồi. Tôi rửa tay và soi mặt mình trong gương. Mặt tôi đỏ hồng và lờ đờ một chút. Hmm… tequila.

Tôi đợi ở quầy bar một lúc lâu bằng mười thế kỷ để lấy bia và lần lượt bưng về bàn. Kate cằn nhằn.

"Cậu đi lâu quá. Đi đâu thế?"

"Xếp hàng vào nhà vệ sinh."

José và Levi đang cãi nhau rất hăng về đội bóng rổ địa phương. José tạm ngừng tranh luận để rót bia cho mọi người. Tôi uống một hơi.

"Kate, tớ sẽ ra ngoài một chút cho thoáng."

"Ana, tửu lượng cậu quá kém."

"Chỉ năm phút thôi."

Tôi lại len qua đám đông lần nữa, bắt đầu thấy buồn nôn, đầu quay vòng vòng khó chịu và chân đứng không vững. Lảo đảo hơn tôi tưởng.

Không khí buổi tối mát mẻ ở bãi giữ xe khiến tôi nhận ra mình say đến mức nào. Thị giác lờ đờ, tôi bắt đầu một hóa hai như trò mèo đuổi chuột trong phim hoạt hình Tom và Jerry. Tôi thấy sắp ốm đến nơi. Sao tôi lại mình thê thảm thế này?

"Ana." José đang bước tới gần tôi. "Cậu ổn không?"

"Có lẽ tớ uống hơi nhiều." Tôi yếu ớt với José.

"Tớ cũng thế." Cậu thì thầm, đôi mắt đen tôi âu yếm. "Dựa vào tay tớ đi." Cậu bước đến gần, vòng tay quanh người tôi.

"José, tớ không sao. Tớ cũng có tay." Tôi yếu ớt cố đẩy cậu ra.

"Ana, xin cậu." José thì thầm, giữ chặt cả hai tay, kéo tôi lại gần.

"José, gì thế?"

"Cậu biết tớ thích cậu mà, ơn." Một tay José ôm lấy tôi, cố kéo tôi đang chống cự về phía cậu, tay kia trên cằm, ngả đầu tôi ra sau. Khốn kiếp, cậu ta sắp hôn mình.

"Không, José. Dừng lại, không." Tôi đẩy cậu ra José như một bức tường cơ bắp rắn rỏi, tôi không thể ngăn cậu . Tay cậu luồn ra tóc tôi, giữ chặt đầu tôi lại.

"Xin em, Ana, carino." Cậu thì thầm trên môi tôi. Hơi thở nhẹ và có mùi rất ngọt – mùi của magarita và bia. Cậu đưa những nụ hôn dịu dàng từ hàm lên miệng tôi. Tôi sợ, say và mất tự chủ. Cảm giác ngộp thở.

"José, không." Tôi nài nỉ. Mình không muốn thế. Cậu ấy là tôi và tôi sắp đánh mất điều đó.

"Tôi nghĩ đã không." Một giọng bỗng vang lên trong bóng tôi. Trời ơi! Christian Grey, ta ở đây. Làm thế nào? José buông tôi ra.

"Grey." Cậu thốt lên cộc lốc. Tôi căng thẳng sang Christian. Anh ta José rực lửa, ta nổi giận. Oái.

Bao tử tôi nấc lên một tiếng. Tôi oặt người xuống, cơ thể bắt đầu phản ứng với cồn, tôi nôn ào ra đất.

"Á, dios mio, Ana!" José nhảy lui hoảng hốt. Grey vén lấy tóc tôi, giữ cho không quệt xuống đất rồi nhẹ nhàng đưa tôi sang rìa bãi xe, chỗ bệ trồng hoa. Tôi nhớ điều đó, với lòng biết ơn sâu sắc, tất cả xảy ra gần như trong bóng tối.

"Nếu muốn nôn nữa thì cứ nôn đi, tôi giữ đây rồi."

Anh ta choàng tay qua vai tôi, tay còn lại giữ lấy đuôi tóc ở lưng để tóc không xòa xuống mặt. Tôi vụng về đẩy ta rồi lại nôn lần nữa… lại lần nữa. Khốn kiếp… bao giờ thì chuyện này kết thúc? Đến tận khi bao tử rỗng rang, không còn gì để trào ra nữa, tôi vẫn oằn mình với những cơn nấc khan khủng khiếp. Tôi tự thề sẽ không bao giờ uống rượu nữa. Không lời nào có thể diễn tả cảnh này. May sao cuối cùng, mọi chuyện cũng chấm dứt.

Tôi chống tay lên bệ hoa bằng gạch, cố giữ mình đứng vững. Những trận nôn khiến tôi kiệt sức. Grey đã buông tôi ra, ta đưa tôi một chiếc khăn tay. Có lẽ chỉ ta mới có loại khăn tay vải tinh tươm thêu ở góc. CTG. Tôi còn không biết là người ta vẫn có thể mua những loại khăn thế này. Khi lau miệng, tôi cứ thắc mắc T tượng trưng cho chữ gì. Tôi không thể trân mình ta . Tôi dầm dề xấu hổ, tự mình nhục mình. Tôi muốn bụi hoa nuốt chửng mình đi hay ước gì mình ở đâu cũng , miễn không phải ở đây.

José vẫn còn lần chần ở lối vào bar, chúng tôi. Tôi rên rỉ, ôm lấy đầu. Có lẽ đây là khoảnh khắc tệ có một không hai trong cuộc đời tôi. Đầu óc tôi bập bềnh khi nghĩ đến một chuyện còn tôi tệ hơn – tôi chỉ có thể nhờ vào sự giúp đỡ của Christian, người đã từng từ chối tôi – và như , càng thêm lớp lớp ê chề phủ lên nỗi nhục nhã của tôi. Tôi liều ngước Grey. Anh ta đang xuống tôi, khuôn mặt lạnh tanh, chẳng thể hiện điều gì rõ ràng. Tôi quay sang José, mặt cậu ngượng nghịu cũng như tôi, xấu hổ với Grey. Tôi cậu. Tôi biết gì với người tạm gọi là đây, càng không có lời nào có thể lặp lại với Christian Grey, CEO. Ana, cậu muốn với ai? Anh ta vừa thấy cậu lăn lộn dưới đất và trên bồn hoa. Những hành vi chẳng hay hớm gì của cậu chẳng còn gì mà giấu giếm nữa.

"Tớ sẽ ưmm… gặp cậu trong kia." José cả hai chúng tôi đều lờ đi, cậu lẩn nhanh vào trong. Chỉ còn mình tôi và Grey. Khỉ thật. Nói gì với ta đây? Xin lỗi về cuộc diện thoại .

"Tôi xin lỗi." Tôi lí nhí, mắt chiếc khăn tay và thấy ái ngại vô kể cho mấy ngón tay mình. Nó mềm mại quá.

"Cô xin lỗi gì, Anastasia?"

Rồi, ta đang muốn đòi lại món nợ khốn kiếp đây mà.

"Chủ yếu vì cuộc gọi. Vì đã nôn. Ơ, cả một danh sách." Tôi lí nhí, cảm thấy mình đang đỏ ửng lên. Làm ơn, ơn, mình chết luôn bây giờ không?

"Tất cả chúng ta đều đã ở đây rồi, có thể không đến mức như ." Anh ta lạnh lùng. "Cần biết giới hạn của mình, Anastasia. Ý tôi là cứ trải nghiệm thế này rất khó chấp nhận. Đây có phải là thói quen của không?"

Đầu tôi muốn nổ tung bởi quá chén và nỗi khó chịu.

Làm cái quái gì với ta đây? Tôi có mời ta đến đâu. Anh ta chuyện như một ông già trung niên mắng mỏ đứa con nít hư hỏng. Một phần trong tôi muốn phản ứng rằng nếu tôi có uống như thế này mỗi đêm thì đó là quyết định của tôi, không việc gì đến ta – tôi không dám. Đây có phải lần đầu tôi thấy buồn nôn trước mặt đâu. Sao ta vẫn đứng đó?

"Không." Tôi ân hận . "Tôi chưa uống bao giờ và bây giờ cũng không muốn lặp lại chuyện này."

Tôi chỉ không hiểu vì sao ta ở đây. Tôi cảm thấy mình đang lả đi. Anh ta nhận ra cơn choáng và kịp giữ lấy tôi trước khi tôi ngã xuống, đỡ lấy tôi và giữ chặt tôi trước ngực như đứa bé.

"Đi nào, tôi đưa về." Anh ta bảo.

"Tôi phải với Kate đã."

Mình lại ở trong tay ấy.

"Anh trai tôi sẽ với ấy."

"Sao cơ?"

"Anh trai tôi, Elliot, đã đi tìm Kavanagh rồi."

"Ô?" Tôi vẫn chưa hiểu.

"Anh ấy ở chỗ tôi khi gọi."

"Ở Seattle á?" Tôi bối rối.

"Không, tôi ở Heathman."

Vẫn ở đó ư? Tại sao?

"Sao tìm thấy tôi?"

"Tôi truy theo điện thoại di của , Anastasia."

Ồ, là thế. Làm sao nhỉ? Làm có hợp pháp không? Kẻ giấu mặt, Tiềm Thức thì thào qua đám mây tequila bồng bềnh trong đầu tôi cũng có thể bồng bềnh bởi ta, tôi không bận tâm.

"Cô có mang áo khoác hay ví không?"

"Àaaa…, có, cả hai. Christian, ơn, tôi phải báo với Kate. Cô ấy sẽ lo." Miệng mím thành một đường thẳng, thở hắt ra. "Được thôi."

Anh để tôi đứng vững rồi nắm tay, dẫn tôi trở lại bar. Tôi rất mệt, say khướt, bấn loạn, kiệt sức, xấu hổ và trong trạng thái rúng kỳ lạ. Tay đang giữ tay tôi – những luồng cảm tán loạn. Tôi sẽ mất cả tuần để hiểu những cảm giác này.

Bar ầm ĩ và đông nghịt, ban nhạc đã bắt đầu chơi, đám đông tụ tập ngoài sàn nhảy. Kate không có ở bàn. José cũng biến mất. Còn mỗi Levi có vẻ lạc lõng và tuyệt vọng.

"Kate đâu?" Tôi hét hỏi Levi. Đầu tôi nặng trịch theo tiếng bass ầm ầm.

"Đang nhảy." Levi gào lên và tôi dám chắc ta đang điên tiết. Anh ta Christian dò xét. Tôi lấy chiếc áo khoác đen và tròng chiếc túi nhỏ qua đầu, khoác lên vai, chiếc túi vừa vặn ngay hông. Tôi đã có thể rời khỏi đây sau khi tìm Kate.

Tôi chạm vào tay Christian, tựa vào và hét vào tai: "Cô ấy ở sàn nhảy", tóc lướt qua mũi tôi, tôi ngửi thấy mùi sạch và mát. Mặc cho những cấm cản, cảm giác lạ lùng mà tôi đã tránh né bỗng lại xuất hiện và chạy lồng lên trong cơ thể kiệt quệ của tôi.

Tôi đỏ mặt, ở nơi nào đó, sâu, rất sâu bên dưới, những cơ bắp nghiên thắt lại ngon lành.

Anh quan sát tôi một lượt, nắm lấy tay tôi lần nữa rồi hướng về quầy bar. Anh phục vụ gần như tức khắc mà không phải nhờ đến Ngài cỗ Máy Kiểm Soát Grey. Có phải mọi chuyện xảy ra với ta đều dễ dàng? Tôi không nghe cầu gì. Anh ta đưa tôi một cốc nước đá to.

"Uống đi." Anh ta gào to lên ra lệnh.

Những quả cầu đèn bắt đầu xoay tròn, đang chuyển nhạc, ánh đèn màu kỳ quái và những bóng đen đổ xuống quây bar và đám đông. Anh ta liên tục chuyển màu xanh, xanh lá, trắng rồi đỏ rực. Anh ta vẫn tôi chăm chăm, lồi nhấp một ngụm.

"Uống hết." Anh lại gào lên.

Thật độc đoán. Anh ta đưa tay vuốt mái tóc rối, có vẻ không hài lòng và giận dữ. Có vấn đề gì với ta thế? Bị một đưa con ngớ ngẩn dựng dậy lúc nửa đêm nên ta nghĩ con bé cần phải cứu giúp. Rồi phát hiện ra nó bên một tên si . Sau đó chứng kiên nó quằn quại dưới chân ta. Trời, Ana… mình có vượt qua nổi nỗi nhục nhã này không? Tiềm Thức hứ lên một tiếng điệu đàng rồi tôi bực bội qua cặp kính nửa vầng trăng. Tôi hơi lảo đảo, ta đặt tay lên vai để giữ tôi vững. Tôi uống hết ly nước như bảo và thấy buồn nôn. Anh tước ly nước trên tay tôi, đặt trả lại quầy bar. Tôi khật khừ nhận ra ta mặc một chiếc sơ mi linen trắng, rộng rãi, quần jean ôm, đôi giày Converse đen, áo khoác mỏng màu tối. Áo sơ mi không gài cúc cổ lòa xòa mấy sợi tóc. Theo quan sát nhập nhòe của tôi, trông ấy tuyệt ngon.

Anh lại nắm tay tôi lần nữa. Ôi trời – ta dẫn tôi ra sàn nhảy. Chết thật. Tôi không biết nhảy. Anh ta cảm nhận sự miễn cưỡng ấy, trong ánh đèn màu tôi thấy ta mỉm thích thú, giễu cợt. Anh kéo tôi lại, ôm ghì vào lòng rồi bắt đầu lắc lư, cơ thể tôi cũng chuyển theo. Oái, ta bắt đầu nhảy và tôi không thể tin nổi mình đang lắc lư theo, bước rồi bước. Có thể vì say nên tôi thế. Anh vẫn giữ chắc tôi bên , cơ thể bên cơ thể tôi… nếu không ghì chặt tôi thế này, tôi chắc mình sẽ mềm nhũn ra dưới chân . Từ sâu thẳm, lời cảnh báo của mẹ tôi lên tiếng: Đừng bao giờ tin tưởng đàn ông biết khiêu vũ.

Anh ta đưa chúng tôi qua đám đông nhảy nhót, tiến dần sang bên kia sàn nhảy, rồi đến chỗ Kate và Elliot, trai Christian. Nhạc vẫn ầm ầm, điên cuồng và mơ hồ, bên ngoài và bên trong đầu tôi. Ôi không. Kate đang uốn éo. Cô ấy đang nhảy và chỉ khi nào thích ai đó, thật sự thích, Kate mới thế. Thế có nghĩa là bữa sáng mai sẽ có ba người. Kate.

Christian chồm sang vào tai Elliot. Tôi không nghe họ gì. Elliot cao, vai rộng, tóc vàng dợn sóng, ánh mắt sáng tinh quái. Elliot tươi, kéo Kate vào lòng và chắc ấy sẽ rất vui vẻ … Kate! Ngay cả trong trạng say rượu, tôi vẫn bị sốc. Cô ấy chỉ mới gặp ta thôi mà. Cô ấy gật gù liên tục trước mỗi lời Elliot , với tôi và vẫy tay. Christian mất gấp đôi thời gian ban nãy mới đưa chúng tôi ra khỏi sàn nhảy.

Nhưng tôi vẫn chưa gì với ấy cả. Thế có không nhỉ? Tôi đoán chuyện gì sắp xảy ra giữa ấy và ta. Mình cần phải về chuyện dục an toàn. Trong thâm tâm, tôi mong Kate đọc một trong những poster phía sau cánh cửa nhà vệ sinh, những ý nghĩ xẹt qua trong đầu, xé toạc cơn say và cảm giác ngây ngất. Ở đây thật ấm áp, thật ầm ĩ, thật nhiều màu sắc – sáng quá. Đầu tôi bắt đầu dập dềnh, ôi không… tôi cảm thấy sàn nhà càng lúc càng gần mặt mình hơn, hay chỉ là cảm giác. Điều cuối cùng tôi nghe thấy trước khi đổ ập vào tay Christian Grey là thán ngữ.

"Khốn kiếp!"