_Anh bất ngờ gỡ tôi ra khỏi người. Tôi cuộn người lại. Còn ngồi bật dậy, vứt bao cao su vừa dùng vào sọt rác.

"Đến đây, mặc quần áo vào – đó là nếu em muốn gặp mẹ tôi."

Anh toe, bước ra khỏi giường, xỏ quần jean vào – không có đồ lót. Tôi gượng ngồi dậy khi tay vẫn còn bị trói.

"Christian – Em không cử ."

Nụ càng rộng mở, chồm sang phía tôi, mở trói. Sợi dây hằn dấu quanh cổ tay tôi. Thật… gợi . Anh tôi trìu mến. Trông đầy vui thích với nụ rộng. Anh hôn nhanh lên trán tôi rồi lại tươi rói.

"Một cái lần đầu nữa." Anh thú nhận tôi không biết đang về điều gì.

"Em không có quần áo sạch."

Một nỗi hoang mang bất ngờ tràn ngập và tôi đang cố lúẽu xem mình sắp phải trải qua chuyện gì. Nỗi lo lắng bủa vây quanh tôi. Mẹ ! Ôi trời ơi. Tôi không có quần áo .ạch còn mẹ , thực tế là, đang bước vào đầy trong khi chúng tôi đang quan hệ với nhau.

"Hay là em cứ ở lại đây."

"Ồ, không, em sẽ không thế." Christian nghiêm giọng. "Em có thể mặc cái gì đó của tôi."

Anh tròng vội chiếc áo thun trắng rồi chải mái tóc rối bằng tay. Mệt nhoài, tôi quên khuấy mình vừa gì, vẻ đẹp của thật hớp hồn.

"Anastasia, em chỉ quấn vải thôi cũng đẹp. Đừng lo. Tôi muốn em gặp mẹ tôi. Mặc quần áo vào. Tôi phải ra trước để trấn an bà." Môi mím lại thành một đường thẳng. "Tôi sẽ đợi em ở phòng bên trong năm phút nữa, nếu không, tôi sẽ vào và lôi em ra dù em đang mặc gì. Áo thun của tôi để trong tủ kéo. Áo sơ mi thì trong tủ tường. Khẩn trương nào."

Anh tôi giây lát với vẻ thăm dò rồi rời khỏi phòng. Trời đất thánh thần ơi. Mẹ của Christian. Thế này thì còn quá cả món hời. Biết đâu, cuộc gặp gỡ với bà sẽ giúp lắp một mảnh ráp nhỏ bé nào đó vào đúng chỗ của nó. Biết đâu điều đó sẽ giúp tôi hiểu ra vì sao Christian lại trở thành người như hiện nay… Bỗng dưng, tôi thấy muốn gặp bà. Tôi nhặt chiếc áo sơ mi đang nằm trên sàn và vui mừng nhận ra chiếc áo đã sống sót qua đêm hôm qua mà không một nếp nhàu. Tôi lôi chiếc áo ngực màu xanh từ dưới giường, nhanh chóng mặc vào. Thế chưa xong… nếu có gì mà tôi ghét nhất, thì đó chắc chắn không phải là mặc quần lót mới. Tôi lục tung các ngăn kéo tủ và tìm thấy quần lót sọt của . Tròng vào người chiếc sọt xám Calvin Klen, tôi mặc tiếp quần jean rồi xỏ đôi Converse vào.

Chộp lấy chiếc áo khoác ngắn, tôi qua phòng tắm ngó nghiêng, thấy mặt mình ửng đỏ, đôi mắt sáng long lanh – và tóc. Trời ơi… mình không hợp với kiểu tóc cột đuôi chết tiệt này. Tôi lục lọi ngăn tủ tường tìm cái gì để chải thì thấy môt chiếc lược. Phải chải lại tóc. Tôi nhanh chóng cột lại tóc trong khi hoàn toàn tuyệt vọng về bộ quần áo đang mặc trên người. Có lẽ tôi đã nên nghe lời Christian về chuyện mượn quần áo của . Tiềm Thức cong môi lên: "Hứ!" Tôi lờ ta đi. Khoác áo vào, tôi thở phào vì cổ tay áo phủ qua dấu trói của chiếc cà vạt, tôi chán nản liếc mình lần cuối trong gương. Nhưng đây là việc phải . Tôi chuyển bước sang phòng khách.

"Cô ấy đây rồi." Christian vừa Ijói vừa đứnp lên khỏi chiếc ghê bành.

Cử chỉ của nồng nhiệt và đầy khích lệ. Người phụ nữ cạnh , mái tóc màu cát, quay lại tôi với nụ rộng hết cỡ. Bà cũng đứng dậy. Trang phục của bà không chê vào đâu , một chiếc đầm dệt kim màu lạc đà, phối cùng tông với giày. Trông bà thật điệu đà, thanh lịch và xinh đẹp, trong lòng tôi chết điếng, biết rằng mình lúc này như một mớ giẻ rách so với bà.

"Mẹ ạ, đây là Anastasia Steele. Anastasia, đây là bà Grace Trevelyan-Grey."

Bác sĩ Grace Trevelyan-Grey mở rộng vòng tay với tôi. T… tức là Trevelyan? Chữ viết tát trên khăn tay ấy.

"Rất vui gặp cháu." Bà .

Nếu tôi không lầm, trong giọng bà có cả niềm vui mừng lẫn sự nhẹ nhõm như trút đưực gánh nặng, còn đôi mắt màu hạt dẻ của bà ánh lên ấm áp. Tôi nắm chặt tay bà, không thể ngăn mình đáp lại sự nồng hậu ấy.

"Chào bác sĩ Trevelyan-Grey." Tôi .

"Gọi bác là Grace thôi." Bà rộng, Christian hơi nhíu mày. "Mọi người thường gọi bác là bác sĩ Trevelyan còn bà Grey là gọi mẹ chồng bác." Bà nháy mắt, Christian thắc mắc, không giấu nổi vẻ tò mò. "Thế thế nào hai trẻ gặp nhau?"

"Anastasia phỏng vấn con cho tờ báo sinh viên của trường WSU, chuẩn bị cho lễ trao bằng vào tuần này."

Oái. Vậy mà tôi quên khuấy đi mất.

"Vậy là tuần này cháu tốt nghiệp nhỉ?" Bà Grace hỏi.

"Vâng ạ."

Điện thoại tôi đổ chuông. Kate, cá luôn.

"Cháu xin phép."

Bước vòng sang gian nhà bếp, tôi tựa lưng vào quầy ăn sáng, không cần số điện thoại.

"Kate."

"Dios miol Ana."

Ôi trời ơi, là José. Giọng cậy ấy nghe có vẻ nghiêm trọng.

"Cậu đang ở đâu? Tớ đã cố liên lạc với cậu. Tớ cần gặp cậu, để xin lỗi về hành vi của tớ hôm thứ Sáu. Sao cậu không gọi lại cho tớ?"

"Được rồi, José, không phải bây giờ."

Tôi căng thẳng liếc sang Christian, thấy đang vừa tôi dò hỏi, mặt không lộ chút cảm nào, vừa gì đó với mẹ. Tôi xoay lưng lại phía .

"Cậu đang ở đâu thế? Kate cứ lảng tránh không trả lời tớ." Cậu ấy nài nỉ.

"Tớ ở Seattle"

"Cậu gì ở Seattle? Cậu ở đó với ta à?"

"José, tớ gọi lại sau nhé. Không chuyện lúc này ."

Tôi cúp máy rồi bình thản tiến về chỗ Christian và mẹ . Bác Grace đang say sưa.

".. rồi Elliot gọi, cho mẹ biết là con đang ở đây – mẹ đã không gặp con hai tuần rồi, con trai."

"Anh ấy biết à?" Anh , mắt tôi, vẻ mặt không thể đọc nổi.

"Mẹ đã định là mẹ con mình sẽ cùng ăn trưa mẹ thấy con đã có kế hoạch khác rồi và mẹ không muốn xen vào." Bà kéo chiếc khoác dài màu kem lên, xoay sang phía , chìa má. Anh hôn nhanh lên mặt bà, trìu mến. Bà không hề chạm vào .

"Con phải đưa Anastasia về lại Portland."

"Tất nhiên rồi, con trai. Anastasia, hôm nay quả là vui. Dác rất mong gặp lại cháu."

Bà chìa tay cho tôi, mắt bà lấp lánh và chúng tôi bắt tay. Taylor từ đâu xuất hiện.

"Mời bà Grey." Anh .

"Cảm ơn, Taylor."

Anh tháp tùng bà ra khỏi phòng, qua hai cánh cửa dẫn sang hành lang. Nãy giờ Taylor vẫn có mặt ở đây sao? Anh ta ở đây bao lâu rồi? Anh ta đã ở chỗ nào?

Christian sang tôi.

"Cậu nhiếp ảnh gọi à?"

Oái.

"Vâng."

"Cậu ta cần gì?"

"Chỉ để xin lỗi thôi, biết đó – chuyện hôm thứ Sáu." Christian chau mày. "Tôi hiểu." Anh đáp gọn.

Taylor lại xuất hiện.

"Ngài Grey, chuyến hải trình ở Daríur phát sinh vấn đề." Christian gật đầu nhanh với Taylor.

"Charlie Tango đã trở lại bãi đáp chưa?"

"Rồi, thưa ngài."

Taylor gật đầu chào tôi. "Cô Steele."

Tôi ái ngại, quay lưng bước đi.

"Anh ấy ở đây ạ? Taylor ấy?"

"ừ." Christian đáp cụt ngủn.

Anh ấy gặp vấn đề gì nhỉ?

Christian tiến sang khu bếp, tay rà chiếc BlackBerry, đang dò mail, tôi đoán. Môi mím lại, bắt đầu gọi điện.

"Ros, vấn đề gì?" Anh cao giọng.

Anh lắng nghe, tôi, mắt dò xét. Trong lúc đó, tôi chơ vơ giữa gian phòng mênh mông, tự hỏi mình càn gì với chính mình, cảm thấy rõ sự lạc lõng và bất tương hợp giữa tôi với nơi này.

"Tôi không đặt thủy thủ đoàn vào nguy cơ. Không, hủy đi… Chúng ta sẽ thay thế bằng cách thả từ máy bay xuống… Tốt.

Anh cúp máy. Sự nồng nàn đã biến mất khỏi đôi mắt. Nhìn đầy đe dọa. Anh liếc qua tôi một cái rồi bước vào phòng việc, lúc sau quay lại.

"Đây là hợp đồng. Đọc nhé. Chúng ta sẽ thảo luận vào cuối tuần sau. Tôi đề nghị em nên tìm hiểu và bài thu hoạch về hợp đồng, để em biết những gì có liên quan." Anh dừng một chút. "Đó là nếu em đồng ý, tôi rất mong em đồng ý." Anh thêm, giọng dịu dàng và căng thẳng.

"Bài thu hoạch?"

"Em có thể sẽ ngạc nhiên về những gì em tìm thấy trên Internet."

Internet? Tôi không có máy tính, chỉ Kate có laptop thôi, tôi cũng không thể sử dụng máy ở cửa hàng Clayton, nhất là cho mấy "thu hoạch" kiểu này.

"Có chuyện gì sao?" Anh hỏi, hơi nghiêng đầu sang một bên.

"Em không có máy tính. Em toàn sử dụng máy ở trường thôi. Có lẽ em sẽ dùng laptop của Kate."

Anh đưa tôi một túi đựng hồ sơ.

"Chắc là tôi có thể, à, cho em mượn một chiếc. Chuẩn bị nào, chúng ta sẽ quay về Portland và ăn trưa trên đường. Đợi tôi thay quần áo."

"Em sẽ gọi điện thoại." Tôi

Tôi chợt muốn nghe giọng của Kate. Anh nhíu mày.

"Cậu nhiếp ảnh à?" Hàm nghiến lại, mắt sáng lên. Tôi chóp mắt . "Tôi không muốn chia sẻ đâu, Steele. Nhớ đấy."

m điệu kiệm lời và lạnh lùng ẩy là một lời cảnh báo. Sau khi dừng giây lát cái lạnh lùng lên tôi, quay bước vào phòng ngủ.

Trời ạ. Mình chỉ muốn gọi cho Kate thôi mà. Tôi muốn gọi sự lạnh lùng bất ngờ ấy tôi cứng đờ người. Chuyện gì vừa xảy đến với người đàn ông rộng lượng, thư thái và hay , vừa mới ân ái vói tôi cách đây chưa đến nửa giờ?

"Sẵn sàng chứ?" Christian hỏi khi đang đứng ở cánh cửa kép dẫn ra hành lang.

Tôi phân vân gật đầu. Anh đã lấy lại kiểu cách lạnh lùng, lịch thiệp, dễ cáu bẳn, đã đắp lại lên mặt chiếc mặt nạ và đang phô nó ra. Anh khoác một ba lô da chéo vai. Sao phải cần đến nó nhỉ? Không lẽ ở lại Portland và rồi tôi sực nhớ đến lễ tốt nghiệp, ừ nhỉ… sẽ có mặt ở đó vào thứ Năm. Anh khoác một chiếc áo da đen. Với bộ quần áo này, trông không hề có vẻ của một tỷ phú rất nhiều tỷ đô-. Anh giống như các cậu bé của những khu xóm lao , một tay ngôi sao nhạc rock hay một người mẫu có hành vi văn hóa kém. Tôi thầm chép miệng, ước gì mình có một phần mười sự bình tĩnh có. Anh điềm đạm và tự chủ. Tôi nhăn nhó nhớ lại cơn .bộc phát khi nãy lúc về José… Hay đó mới là .

Taylor từ đâu xuất hiện.

"Vậy mai nhé." Anh , Taloy gật đầu.

"Vâng, thưa ngài. Ngài sẽ đi xe nào?"

Anh qua tôi một thoáng.

"R8."

"Thượng lộ bình an, ngài Grey, Steele." Taylor tôi rất trìu mến dù hình như sâu trong mắt vẫn thoáng một nỗi ái ngại.

Không nghi ngờ gì nữa, hẳn đang nghĩ rẳng tôi đã tiêu tùng vì những hành vi dục khó lường của Grey. Nhưng mà, những hành vi dục của có bất thường không hay dục chính là như thế. Tôi thầm chau mày. Tôi chưa từng quan hệ với ai để có thể so sánh, mà tôi cũng không tâm sự vói Kate. Đó chính là điều tôi muốn thổ lộ cùng Christian. Hoàn toàn tự nhiên thôi mà, nếu tôi muốn tâm sự chuyện đấy với người nào đó – và tôi không thể chuyện với vì mới phút trước vừa cởi mở thì phút sau đã lạnh tanh.

Taylor giữ cửa mở cho cả hai chúng tôi, rồi bước theo sau. Christian nhấn gọi thang máy.

"Chuyện gì , Anastasia?" Anh hỏi.

Sao biết tôi đang băn khoăn đủ chuyện trong đầu nhỉ? Anh tiên tới và kéo trễ cằm tôi xuống.

"Đừng cắn môi nữa, không thì tôi sẽ chuyện đó với em ngay trong thang máy mà không cần biết có ai vào hay không."

Tôi đỏ mặt rõ là trên môi cũng thoáng một nụ . Cuối cùng, tâm trạng có vẻ đã dịu lại.

"Christian, em có một chuyện."

"Sao nào?" Anh tỏ vẻ quan tâm.

Thang máy đến. Chúng tôi bước vào, Christian nhấn nút "G"

"Dạ." Tôi đỏ mặt. Nói sao bây giờ đây? "Em cần phải chuyện với Kate. Em có quá nhiều điều chưa biết vê chuyện quan hệ, mà thì đòi hỏi rất cao. Làm sao em hiểu tất cả những gì muốn em ?" Tôi dừng lại, cố tìm cho đúng từ.

Anh đưa mắt tôi.

"Cứ , nếu thấy cần." Anh dằn từng tiếng. "Phải chắc là ấy không kể gì với Elliot."

Tôi cự nự lối bóng gió của . Kate có thế đâu.

"Cô ấy không thê đâu, cũng như em sẽ không kể với bất cứ điều gì giữa ấy với Elliot, nếu ấy có gì đó với em." Tôi nhanh.

"Thế này, sự khác biệt nằm ở chỗ, tôi không hề quan lâm đến đời sống dục của ấy." Christian tỉnh. Elliot là một kẻ tọc mạch. Chỉ về những gì chúng ta đã cho đến giờ thôi đấy." Anh cảnh báo. "Cô ta có thể nắm đằng chuôi nếu biết tôi muốn em gì." Anh vụt thêm và tôi không chắc mình có nghe rõ không.

"Được ạ." Tôi hoàn toàn đồng ý, ngẩng lên với , an tâm.

Ý nghĩ về Kate và gót chân của Christian không phải là điều tôi quan tâm.

Anh khẽ nhếch môi với tôi rồi lắc đầu.

"Em càng sớm dấn vào chuyện này càng tốt, rồi chúng ta có thể chấm dứt tất cả." Anh .

"Chấm dứt tất cả gì cơ?"

"Em, ghét bỏ tôi."

Anh nghiêng xuống, ngậm cằm tôi rồi đặt lên môi tôi một nụ hôn vội và ngọt ngào khi cửa thang máy vừa mở. Anh nằm tay tôi, cùng bước ra hầm đế xe.

Mình, ghét bỏ … Bằng cách nào?

Bên thang máy, tôi thấy chiếc Audi bốn chỗ khi bấm vào móc khóa, thì một chiếc xe thể thao đen bóng bật cửa và nhá đèn. Đây là kiểu xe nên có một chân dài, tóc vàng, không mặc gì trừ một dây nơ trên eo, ngồi vắt vẻo trên nắp xe.

"Xe đẹp quá." Giọng tôi khô khốc.

Anh liếc tôi rồi toe.

"Chứ sao." Anh đáp và trong một phần trăm giây, Christian ngọt ngào, trẻ trung và vô lo vừa trở lại. Điều đó sưởi ấm trái tim tôi.

Nhìn thật phấn khởi. Các cậu bé và những món đồ chơi. Tôi liếc , không thể ngăn mình mỉm . Anh mở cửa cho tôi rồi bước vào. Chà… thật thấp. Anh xoay người ngồi vào xe một cách thành thục rồi thư giãn cơ thể to lớn một cách duyên dáng ở ghê bên. Sao thế nhỉ?

"Đây là loại xe gì thế?"

"Audi R8 Spyder đấy. Hôm nay đẹp trời, mở mui ra nhé. Có một chiếc mũ bóng chày ở đây. Mà có khi là hai."

Anh chỉ vào ngăn để đồ lặt vặt. "Có cả kính mát nữa, nếu em cần."

Anh khởi máy, cơ rú lên phía sau chúng tôi. Anh chuyển ba lô vào ghế trống phía sau, nhấn nút và mui xe từ từ mở ra. Cũng chỉ với một phím vặn, giọng Bruce Springsteen tràn ngập quanh chúng tôi.

"Bruce đáng ." Anh toe với tôi rồi phóng xe ra khỏi hãm đỗ, vượt qua đoạn dốc đứng, dừng lại một lúc chờ cho cửa mở.

Thế rồi, chúng tôi đang ở giữa buổi sáng tháng Năm Seattle trong sáng. Tôi tìm trong ngăn để đồ linh tinh, chiếc mũ bóng chày. Đội Mariners. Anh ấy thích bóng chày? Tôi đưa chiếc mũ lưỡi trai, đội lên đầu. Tôi túm tóc ra sau rồi từ từ đội mũ vào.

Trên đường, mọi người theo chúng tôi. Ban đầu, tôi nghĩ mọi người … và chợt một tia hoang tưởng khiến tôi nghĩ rẳng mọi người vì biết những gì mình đã trong 12 giờ vừa qua, cuối cùng, tôi hiểu ra rằng, đó là vì chiếc xe. Christian dường như xa lạ, chìm đắm trong những suy tư riêng.

Đường thông thoáng và chúng tôi nhanh chóng tiến vào Đường Liên bang số 5, xuôi nam, gió phần phật trên đầu. Bruce đang hát về lửa và niềm đam mê. Trùng hợp chưa. Tôi đỏ mặt khi nghe những ca từ ấy. Christian liếc sang tôi. Anh đang đeo chiếc kính Ray-Ban nên tôi không thể đoán dược đang cảm thấy thế nào. Khóe miệng run run, cinh nghiêng qua, đặt tay lcn đầu gối tôi, xoa nhẹ nhàng. Hơi thở tôi sâu hơn.

"Đói chứ?" Anh hỏi.

Không phải thức ăn.

"Không đói lắm."

Môi bặm lại.

"Em phải ăn, Anastasia." Anh trách. "Tôi biết một chỗ rất ngon gần Olympia. Chúng ta sẽ đến đó."

Anh xoa gổi tôi lần nửa, rồi thu t,ay về vô lăng, thả chân ga. Tôi ngòi sầu vào ghế. Chàng trai, xe chạy đấy.

Nhà hàng nhỏ và ấm cúng, một kiểu nhà gỗ giữa rừng. Trang trí thô sơ: ghế bàn để rải rác, khăn trải bằng vải thô kẻ sọc, hoa dại cắm trong những lọ nhỏ. Bảng BẾP MỘC, kiêu hãnh giương trên cửa.

"Lâu rồi tôi không đến đây. Chúng ta không chọn món – nhà hàng nẵ bất kỳ thứ gì họ bắt hoặc hái ."

Anh nhướng mày hài hước khiến tôi bật . Cô phục vụ đển nhận cầu về thức uống. Cô đỏ mặt thấy Christain, lảng tránh ánh mắt của , giấu cái sau mái tóc dài vàng óng. Cô ấy thích ! Đâu phải chỉ mình tôi!

"Hai cốc Pinot Grigio." Christian bẳng giọng đầy uy quyền. Tôi hé môi, khó chịu.

"Sao?" Anh cao giọng.

"Em muốn Diet Coke." Tôi nhỏ.

Đôi mắt xám của nheo lại rồi lắc đầu.

"Pinot Grigio chỉ là rượu nhẹ thôi. Rượu này rất hợp để thưởng thức với thức ăn, dù đó là gì." Anh vẻ kiên nhẫn.

"Tất cả các món ư?"

"ừ." Anh mỉm . Tôi không thể ngăn mình đáp lại nụ sáng chói của .

"Mẹ tôi thích em." Anh khô khốc.

"Thật ạ?" Điều tôi đỏ mặt sung sướng.

"ừ. Bà luôn nghĩ tôi đồng tính."

Hàm tôi rơi ra và tôi nhớ câu hỏi đó… trong cuộc phỏng vấn. Ôi đừng.

"Sao bà lại nghĩ đồng tính?" Tôi thì thầm.

"Vì chưa bao giờ bà thấy tôi ở bên một phụ nữ nào."

"Ồ… chưa một ai trong số mười lăm người đó?"

Anh .

"Em nhớ rõ nhỉ. ừ, không người nào."

"Ôi."

"Biết không, Anastasia, đây cũng là một cuối tuần rất

nhiều cái đầu tiên với tôi." Anh khẽ "Như thế nào cơ?"

"Tôi chưa bao giờ ngủ cùng ai, chưa bao giờ trên giường mình, chưa bay cùng nào trên Charlie Tango, chưa từng giới thiệu phụ nữ với mẹ. Em đang gì tôi thế này?"

Mắt rực lửa, sự mãnh liệt của khiến tôi ngừng thở.

Cô phục vụ quay lại với hai ly rượu, tôi lập tức nhấp một ngụm. Anh đang cởi mở hay đây cũng chỉ là một kiểu chuyện thông thường của ?

"Em thích ngày cuối tuần vừa rồi." Tôi .

Anh nheo mắt lại tôi.

"Đừng cắn môi nữa." Anh gầm gừ rồi thêm. "Tôi cũng thế."

"Quan hệ va-ni là thế nào?" Tôi hỏi, cố giải thoát mình khỏi cái mãnh liệt, cháy bỏng và quyến rũ của .

Anh bật .

"Nghĩa là quan hệ dục bình thường, Anastasia. Không đồ chơi, không dụng cụ." Anh nhún vai. "Em biết đó.. à, em không biết, có nghĩa như thế."

"Ồ."

Tôi đã tưởng tượng nó như chiếc bánh chocolate phủ kem có cherry ở trên. Nhưng này, tôi đã biết gì đầu nhỉ?

Cô phục vụ mang ra món súp. Cả hai chúng tôi đều ngạc nhiên.

"Súp tầm ma." Cô phục vụ mời trước khi quay vào bếp. Tôi không nghĩ ấy thích bị Christian thờ ơ. Tôi nếm thử. Ngon. Christian và tôi cùng lúc nhau thở phào. Tôi khúc khích, nghiêng đầu sang một bên. "Tiếng em rất hay." Anh .

"Sao chưa từng quan hệ va-ni? Anh luôn dùng đến… à, thế nào?" Tôi hỏi, đầy tò mò.

Anh gật đầu chậm rãi

"Đại loại thế." Giọng ngập ngừng. Anh nhăn mặt một thoáng, như thể đang đấu tranh nội tâm, rồi chợt lên, quyết định. "Năm mười lăm tuổi, một người của mẹ đã quyến rũ tôi."

Ồ – Trời ạ, ở tuổi đó!

"Bà ấy có những sở thích rất đặc biệt. Tôi đã phục tùng bà suốt sáu năm." Anh rùn vai.

Ồ – Đầu óc tôi đông cứng lại, rũ liệt, quay cuồng trước sự thú nhận ấy.

"Cho nên tôi rất biết cảm giác phục tùng thể nào, Anastasia." Mắt ánh lên ấm áp.

Tôi sửng, không thốt nổi nên lời – ngay cả khi tiềm thức hoàn toàn thinh lặng.

"Tôi đã không hề nhập môn dục học theo cách thông thường."

Thời gian như đông cứng lại.

"Thời đại học, không hẹn hò với ai sao?"

"Không." Anh lắc đầu xác nhận.

Cô phục vụ lại mang ra bộ đồ ăn, cuộc chuyện gián đoạn mất một lúc.

"Vì sao thế?" Tôi hỏi khi phục vụ đã đi khỏi.

Anh mỉm chua chát.

"Em thật sự muốn biết à?"

"Vâng."

"Tôi không muốn. Bà ấy là tất cả những gì tôi muốn, tôi cần. Hơn nữa, bà ấy sẽ dùng nhục hình với tôi." Anh mỉm trìu mến và hồi tưởng.

Ồ, quả là nhiều tin nóng hối – tôi còn muốn biết nhiều hơn thế.

"Vậy nếu đó là của mẹ , bà ấy bao nhiêu tuổi?" Anh tự mãn.

"Đủ lớn để chín chắn."

"Anh vẫn còn gặp bà ấy?"

"ừ."

"Anh vẫn còn…e hèm?" Tôi đỏ mặt.

"Không." Anh lắc đầu và vẻ nuông chiều. "Bà ấy giờ là một người tốt."

"Ồ. Mẹ có biết không?"

Anh tôi kiểu đừng-hỏi-ngốc-như-thế.

"Tất nhiên là không rồi."

Cô phục vụ dọn tiếp món thịt hươu miệng tôi giờ đã đắng nghét. Tiết lộ đúng lúc chưa. Christian – kẻ phục tùng… Khốn kiếp. Tôi trút Pinot Grigio ực vào miệng – đúng, tất nhiên, rượu ngon. Ái chà, tất cả những điêu này, quá nhiều thứ cần suy nghĩ. Tôi cần thời gian đế tiêu hóa cho hết, khi chỉ có mình tôi, khi không có sự hiện diện sờ sờ của ngay trước mặt. Anh đang cực kỳ mạnh mẽ, cực kỳ đàn ông, thế rồi bỗng dưng quăng bom tan tành hình ảnh tuyệt mỹ của mình. Anh biết chuyện ấy thế nào.

"Nhưng chuyện đó không xảy ra thường xuyên chứ?"

Tôi bối rối.

"Thường xuyên đấy, dù cũng đôi khi tôi không gặp bà ấy. Chuyện từng… rất khó khăn. Rốt cuộc, tôi vẫn đi học và vào đại học. Ăn đi, Anastasia."

"Em không đói chút nào, Christian." Bụng em nhóc nhách những điều vừa .

Anh cứng rắn.

"Ăn đi." Anh khẽ, rất khẽ thôi.

Tôi . Người đàn ông này – nghiện dục như trẻ mới lớn – giọng đầy đe dọa.

"Cho em nghỉ chút." Tôi nhỏ.

Anh khẽ nhắm mắt.

"Được." Anh đáp rồi ăn tiếp phần của mình.

Nếu tôi ký vào hợp đông, mọi việc sẽ diễn ra đúng như kịch bản này, mọi mệnh lệnh của bao trùm lên tôi. Tôi nhăn mặt. Mình muốn thế à? Cầm dao và nĩa lên, tôi miễn cưỡng cắt miếng thịu hươu. Thịt rất ngon.

"Mối quan hệ của chúng ta… ừm.. sẽ như thế này sao?" Tôi thì thầm. "Quanh em toàn mệnh lệnh của ." Tôi , cố tránh vào mắt .

"Đúng thê." Anh đáp.

"Em hiểu rồi."

"Còn ngoài ra, em có muốn gì ở tôi nữa không?" Anh thấp giọng, thêm.

Tôi thật sự nghi ngờ điêu ấy. Tôi cắt thêm một miếng thịt nữa, dừng trước miệng.

"Sẽ là một bước đại nhảy vọt đây." Tôi , cho vào miệng, rồi nhai.

"Đúng thế." Anh khẽ nhắm mắt lại và khi mở ra, đôi mắt to, dứt khoát. "Anastasia, em phải lắng nghe lòng mình. Làm thu hoạch và đọc kỹ hợp đồng – tôi rấtvui bàn bạc với em bất cứ điều gì. Tôi sẽ ở Portland đến tận thứ Sáu, trong trường hợp em muốn chuyện trước thời điểm dự kiến." Từng lời xô nhau đến với tôi. "Hãy gọi tôi, có thể chúng ta sẽ cùng ăn tối, xem nào, thứ Tư? Tôi rất muốn chuyện này. Chính xác là tôi chưa từng ham muốn chuyện gì như chuyện này với em."

Sự chân thành và khao khát của ánh lên trong đôi mắt. Và đó cũng chính là điều lớn nhất tôi không hiểu. Tại sao lại là tôi? Sao không phải là ai trong mười lăm người phụ nữ kia? Ôi không… rồi tôi cũng sẽ như thế sao – trở thành một con số? Mười sáu trong số rất nhiều.

"Chuyện gì đã xảy ra vói mười lăm người kia?" Tôi đỏ mặt. Anh nhướng mày ngạc nhiên rồi khẽ lắc đầu.

"Nhiều chuyện lắm đêu không bền." Anh dừng lại cố tìm từ, tôi đoán. "Không hợp." Anh nhún vai.

"Anh nghĩ em là người hợp với sao?"

"ừ."

"Anh không gặp ai trong số những người ấy nữa sao?" "Không, Anasatasia. Tôi là kiểu trong một thời điểm chỉ có một ."

Ồ… Chuyện này mới.

"Em hiểu."

"Làm thu hoạch nhé, Anasatasia."

Tôi bỏ dao và nĩa xuống bàn. Tôi không thể ăn nổi nữa. "Thế thôi à? Em chỉ ăn từng đấy thôi à?"

Tối gật. Anh bực không gì. Tôi thở một hơi nhẹ người. Dạ dày tôi xoay tít, cố tiêu hóa lượng thông tin vừa rồi, đầu tôi lơ mơ vì rượu. Tôi thấy vét sạch mọi thứ trên đĩa. Anh ăn mạnh như hổ. Hẳn phải tập thể dục kinh khủng mới giữ một thân hình tuyệt vời thế này. Trí nhớ bất thần tái hiện lại hình ảnh trong chiếc quần thun ôm lấy hông. Đẹp phát cuồng lên . Tôi ngọ quậy khó chịu. Anh ngước lên , thê là tôi đỏ mặt.

"Thứ gì cũng đổi miễn là tôi biết em đang nghĩ gì lúc này." Anh . Tôi càng ngượng chín người.

Anh mỉm một nụ ranh mãnh.

"Tôi đoán nhé." Anh trê

"Mừng là không đọc ý nghĩ của em."

"Ý nghĩ của em á, không, Anastasia, cơ thê em thì có – đó là thứ tôi đã biết khá rõ từ hôm qua."

Giọng đầy mời gọi. Sao có thể quay ngoắt từ trạng thái này sang tâm trạng khác thế nhỉ? Anh thật nắng mưa… Chẳng thể nào theo nổi.

Anh vẫy gọi phục vụ và bảo thanh toán. Trả tiền xong, đứng dậy và chìa tay ra.

"Đi nào."

Anh nắm tay, đưa tôi trở lại xe. Sự tiếp này, tay trong tay, quả là điều không thể ngờ sẽ , bình thản, thân mật. Tôi không thể gắn kết nổi cử chỉ dịu dàng, bình thường này với những gì muốn trong căn phòng đó… Căn Phòng Đỏ.

Anh im lặng suốt đoạn đường từ Olympia về Vancouver, cả hai chúng tôi đều đắm chìm trong suy nghĩ của riêng mình. Khi dừng xe trước căn hộ, đồng hồ chỉ năm giờ chiều. Đèn sáng – Kate đang ở nhà. Đóng gói, chắc thế, trừ khi Elliot cũng ở đây. Anh tắt máy xe và tôi chợt hiểu ra đến lúc mình phải tạm biệt .

"Anh muốn vào không?" Tôi hỏi.

Tôi không muốn đi. Tôi muốn kéo dài khoảng thời gian bên nhau.

"Không. Tôi có việc phải ." Anh trả lời đơn giản, mắt tôi, vẻ mặt vẫn không thể đoán nổi.

Tôi đan mấy ngón tay vào nhau, mắt chăm xuống tay mình. Bỗng dưng tôi thấy cảm . Anh sắp đi. Anh tiến đến, cầm một bàn tay tôi, đưa lên môi , dịu dàng hôn, một cử chỉ ngọt ngào và truyền thống. Trái tim tôi xao xuyến.

"Cảm ơn vì ngày cuối tuần, Anastasia. Ngày cuối tuần… tuyệt vời nhất của tôi. Thứ Tư nhé? Tôi sẽ đón em ở chỗ , hay ở đâu?" Anh khẽ .

"Thứ Tư." Tôi thì thầm.

Anh hôn tay tôi lần nữa rồi đặt tay trở lại bên người tôi. Anh ra khỏi xe, bước vòng sang phía tôi rồi mở cửa. Sao bỗng dưng tôi thấy mình hoàn toàn tê liệt? Một nỗi nghẹn ngào chắn ngang cổ họng. Không thể để thấy tôi trong trạng ẩy. Nặn ra một nụ , tôi bước khỏi xe, tiến vào nhà, biết rằng mình phải đối diện với Kate, hoảng hốt mà đối diện với Kate. Nửa đường, tôi ngoái lại . Ngẩng cao đầu lên, Steeỉe, tôi tự viên mình.

"À… nhân tiện, em đang mặc quần lót của ."

Tôi , tay kéo trễ cạp quần ra để thấy. Cằm Christian như rơi xuống, sốc. Hiệu quả cực kỳ. Tầm trạng tôi thay đổi tức thì, tôi cố đi thật từ tốn vào nhà mà không nhảy cẫng lên, tay vào không khí. PHẢI THẾ CHỨ! Nữ thần nội tại ngoáy mông khoái trá.

Kate đang ở phòng khách, đóng mấy cuốn sách vào thùng gỗ.

"Cậu đây rồi. Christian đầu? Cậu có sao không?"

Giọng Kate lo âu, sốt ruột, ấy nhào đến phía tôi, giữ chặt lấy vai tôi, quan sát tận mặt tôi cả phút đồng hồ trước khi tôi kịp chào lại.

Khỉ thật… Giờ thì tôi phải đối mặt với sự kiên trì và khả năng đeo bám của Kate, trong khi tôi đã ký vào một văn bản pháp lý cầu không tiết lộ điều gì. Thật là một mớ bòng bong hay hớm.

"Sao rồi, chuyện thế nào? Tớ không thể thôi nghĩ về cậu, sau khi Elliot đi khỏi, đó." Cô ấy toe toét ma mãnh.

Không chủ ý nụ và sự tò mò nôn nao của Kate dường cũng nhảy sang tôi bỗng lại tôi e thẹn. Tôi đỏ mặt. Chuyện này riêng tư quá. Tất cả. Biết và hiểu những gì Christian không muốn chia sẻ. Nhưng tôi phải kể gì đó với Kate nếu không, ấy nhất định không để tôi yên đến chừng nào tôi kể thì thôi.

"Tuyệt, Kate ạ. Rất tuyệt vời, theo ý tớ." Tôi thì thầm, cố nén nụ bối rối muốn-kể-hết.

"Theo ý cậu á?"

"Tớ chẳng có gì để so sánh với chuyện đó cả, biết sao ?" Tôi nhún vai vẻ tiếc nuối.

"Anh ta có cậu lên đỉnh không?"

Trời ơi. Thật thô lỗ. Tôi đỏ nhừ.

"Có." Tôi ậm ừ, khó chịu.

Kate lôi tuột tôi ra ghế bành, ngồi xuống. Cô ấy xiết chặt tay tôi.

"Vậy là tốt nhỉ." Kate tôi bán tín bán nghi. "Đây là lần đầu của cậu. Chà, Christian hẳn phải biết cần gì."

Õi Kate, phải chi cậu biết.

"Lần đầu của tớ khủng khiếp." Cô ấy tiếp, mặt xìu xuống.

"Vậy ư?"

Chuyện hấp dẫn đây, ấy chưa bao giờ tiết lộ điều này. "ừ, Steeve Patrone. Ở trung học, tay vận viên khốn kiếp." Cô ấy rùng mình. "Hắn thô bạo. Tớ lại chưa sẵn sàng. Cả hai chúng tớ đều say khướt. Cậu biết đấy, thảm họa tiêu biểu của hậu khiêu vũ đấy. Hức, mất cả mấy tháng trời tớ mới dám đi đến những buổi khiêu vũ khác. Cũng không phải với hắn, tên tốt mã hèn nhát. Lúc đó tớ còn trẻ quá. Cậu đúng khi cố chờ đến giò’."

"Kate, khủng khiếp thê sao!"

Kate có vẻ tiếc nuối.

"ừ, tớ mất cả năm mới biết cực khoái, còn cậu… ngay lần đầu à?"

Tôi ngượng nghịu gật đầu. Nữ thần nội tại tại thế hoa sen rất trầm mặc ngoại trừ nụ láu cá và tự mãn trên môi.

"Tớ mừng vì lần đầu của cậu đã xảy ra với người biết phải gì." Cô ấy liếc sang tôi. "Vậy bao giờ- các cậu lại gặp nhau nửa?"

"Thứ Tư. Chúng tớsẽ ăn tối."

"Vậy là cậu vẫn thích ấy chứ?"

"ừ. Nhưng tớ không biết… sau này sẽ thế nào."

"Tại sao?"

"Anh ấy phức tạp lắm, Kate. Cậu biết đó – ấy thuộc về một thế giới hoàn toàn khác tớ."

Từ ngữ ngoạn mục. Nghe lại đáng tin nữa. Tốt hơn nhiều so với: Anh ấy có một Căn Phòng Đỏ và muốn biến tớ thành nô lệ dục.

"Ôi, xin cậu, đừng để tiền bạc xen vào chuyện này, Ana. Elliot việc Christian hẹn hò là cả một sự kiện đấy."

"Thế sao?" Giọng tôi vút lên một quãng tám.

Quá rõ rồi gì nữa, Steele. Tiềm Thức tôi trừng trừng, ve vẩy mấy ngón tay dài, gầy guộc chỉnh chỉnh sửa sửa cán cân công lý hòng nhắc tôi rằng ấy có thể kiện tôi nêu tiết lộ quá nhiều. Ha… mà ây có thể gì mình nhỉ – lây hết tiên của mình á? Tôi phải nhờ google từ " vì vỡ thỏa thuận giữ bí mật" trong khi "thu hoạch" mới . Chuyện này giống như kiểm tra ở trường . Có khi tôi còn bị chấm điểm không chừng. Tôi đỏ mặt nhớ điểm A sáng nay trong bồn tắm.

"Ana, chuyện gì thê?"

"Tớ sực nhớ mấy chuyện Chirstian ."

"Trông cậu lạ lắm." Kate trìu mến.

"Tớ cũng thấy lạ lắm. Đau." Tôi thú nhận.

"Đau á?"

"Chút thôi." Tôi đỏ mặt.

"Tớ cũng thế. Bọn đàn ông." Cô ấy vẻ mặt khinh bỉ hài hước. "Lũ súc vật.

Chúng tôi cùng bật .

"Mà cậu cũng đau à?" Tôi hỏi lại.

"ừ… lạm dụng."

Tôi khúc khích. Hết trận , tôi hỏi.

"Kể tớ nghe Elliot đã lạm dụng thế nào." ơ, lần đầu tiên tôi cảm thấy mình hoàn toàn thoải mái khi nhớ lại chuyện quán bar… nhớ lại trước khi chuông điện thoại reng và mọi việc bắt đầu – nhớ lại lúc mà tôi đang còn ngưỡng mộ ngài Grey từ xa ấy. Đó là những ngày tháng hạnh phúc và giản dị.

Kate đỏ mặt. Ôỉ trời… Katherine Agnes Kavanagh hóa thành Anastasia Steele Đỏ Mặt trước mặt tôi. Kate hướng về tôi ánh mắt ngây thơ. Tôi chưa từng thấy ấy có kiểu lủy khi về đàn ông. Hàm tôi muốn rớt xuống sàn. Kate dâu mất rồi; cậu đã ỉàm gì ấy?

"Ôi, Ana." Cô ấy tuôn ra một tràng. "Anh ấy quá đỗi… mọi thứ. Và khi chúng tớ… ôi… thật tuyệt."

Kate chật vật nối các câu lại với nhau mà cũng chẳng thành công.

"Tớ nghĩ cậu đang cố với tớ là cậu thích ấy."

Cô ấy gật, hớn hở như người mất trí.

"Và tớ sẽ gặp ấy vào thứ Bảy. Anh ấy sẽ giúp chúng mình chuyển nhà."

Cô ấy xoắn hai tay vào nhau, đứng dậy, xoay vòng vòng bên cửa sổ. Chuyển nhà. Chúa ơi-tôi suýt quên mất chuyện đó, ngay cả khi đang ngồi giữa cả đống đồ đóng dở thế này.

"May quá, có ấy." Tôi cảm kích.

Tôi cũng có dịp để biết ấy rõ hơn. Biết đầu ấy cũng có thể giúp tôi hiểu thêm về cậu em trai kỳ lạ, thất thường.

"Vậy tối qua cậu gì?" Tôi hỏi.

Cô ấy nghiêng đầu về phía tôi, nhướng mày, theo kiểu câu-hỏi-ngốc-nghêch--sao.

"Nhiều hơn những gì cậu , còn trước đó thì ăn tối." Cô ấy toe. "Cậu chắc ổn chứ? Trông cậu như bị quá tải ấy."

"Tớ" thấy quá tải thật. Christian rất khó tính."

"ừ, ta tớ đoán ngay. Nhưng ta tử tế với cậu chứ?"

‘ừ." Tôi xác nhận với ấy. "Tớ đói rồi, tớ gì ăn nhé?"

Kate gật rồi nhặt thêm hai cuốn sách bỏ vào thùng.

"Cậu định gì với mấy cuốn sách mười-bốn-ngàn- đô- này?" Cô ấy hỏi.

"Tớ sẽ trả lại."

"Thật à?"

"Đó là món quà trên-cả-mong-đợi. Tớ không thể nhận , nhất là lúc này." Tôi cưòi với Kate, ấy đồng .

"Tớ hiểu. Có mấy lá thư gửi cậu này, cả José nữa, cậu ấy gọi hàng giờ rồi, có vẻ hung hăng lắm."

"Để tớ gọi lại." Tôi lảng đi.

Nếu kể với Kate chuyện José, hẳn thể nào ấy cũng sẽ đãi cậu ta bữa sáng để moi tin. Tôi gom mấy bức thư trên bàn ăn rồi bóc ra.

"Oái, tớ hẹn phỏng vấn này! Tuần kia, ở Seattle, thực tập sinh."

"Nhà xuất bản nào thế?"

"Cả hai."

"Tớ mà, điểm trung bình của cậu đủ sức mở tất cả các cửa, Ana."

Kate, tất nhiên, đã có chỗ thực tập ở The Seattle Times rồi. Bố ấy quen một người nào đó.

"Elliot thế nào về việc cậu rời khỏi đây?" Tôi hỏi.

Kate đi tới đi lui trong gian bếp, lần đầu tiên trong buổi chiều nay, ẩy đầy vẻ phiền muộn.

"Anh ấy thông cảm. Nửa phần tớ không muốn đi, nửa phần lại thèm mấy tuần phơi mình dưới ánh mặt trời. Hơn nữa, mẹ tớ cũng đang ở đó, bảo rằng đây sẽ là kỳ nghỉ hè cuối cùng thật sự của gia đình, trước khi tớ và Ethan đi ."

Tôi chưa bao giờ rời khỏi nước Mỹ, Kate sẽ đi Barbados với bố mẹ và trai, Ethan, hai tuần. Tôi sẽ không có Kate trong căn hộ mới. Chuyện này thật kỳ lạ. Ethan đã đi du lịch vòng quanh thế giới sau khi tốt nghiệp, năm ngoái. Tôi thoáng tự hỏi liệu có cơ hội gặp trước khi cả nhà họ đi nghỉ không nhỉ. Đấy là một ông đáng mến. Điện thoại reng, kéo tôi ra khỏi tưởng tượng.

"José đấy."

Tôi thở dài. Thôi thì đằng nào cũng phải chuyện với t ậu ấy. Tôi nhấc điện thoại.

"Chào."

"Ana, cậu về rồi." José gào to sự nhẹ nhõm của cậu vào tai tôi.

"Thì rõ thế rồi." Giọng tôi pha chút mai mỉa, tôi liếc mắt xuống điện thoại.

Cậu ấy im lặng một chốc.

"Tớ gặp cậu không? Tớ xin lỗi chuyện tối thứ Sáu. Tớ say… còn cậu… thôi mà. Ana – tha lỗi tớ nhé."

"Tất nhiên rồi, tớ bỏ qua, José. Chỉ cần cậu đừng thế nữa. Cậu biết là với cậu, tớ không thể cảm thấy như thế."

Cậu ấy thở dài, nặng nề và buồn bã.

"Tớ biết, Ana. Tớ chỉ hy vọng là nếu hôn cậu, biết đâu tớ có thể cậu thay đổi cách cảm nhận về tớ."

"José, tớ cái cách đáng của cậu, cậu có ý nghĩa rất lớn với tớ. Cậu như một người trai mà tớ chưa từng có ấy. Và cảm giác đó không thể thay đổi . Cậu biết thế mà."

Tôi sự ra điều này cậu ấy ngã quỵ dầu sao, đó vẫn là sự thật.

"Giờ cậu vẫn đang cặp kè với ta à?" Giọng cậu ấy đầy vẻ khinh khỉnh.

"José, tớ chẳng cặp kè với ai hết."

"Nhưng cậu đã qua đêm với ta còn gì."

"Đó không phải việc của cậu."

"Vì tiền phải không?"

"José! Sao cậu dám!" Tôi quát lên, choáng váng bởi sự trắng trợn của cậu.

"Ana." Cậu lại rên rỉ xin lỗi.

Tôi không thể chịu nổi cơn ghen lộ liễu của cậu. Tôi biết cậu ấy bị tổn thương tâm tri tôi giờ chỉ còn hướng về Christian Grey.

"Có lẽ mai chúng ta có thể cà phê hay gì đó. Tớ sẽ gọi." Tôi dịu giọng.

Cậu ấy vẫn là và tôi vẫn quý cậu. Nhưng hiện giờ, tôi không muốn đến điều đó.

"Mai nhé. Cậu sẽ gọi chứ?" Giọng hớn hở đầy hy vọng của cậu ấy thắt tim tôi lại.

"ừ… ngủ ngon, José." Tôi cúp máy, không đợi cậu trả lời.

"Chuyện đó là sao?" Katherine hỏi, tay chống hông.

Tôi quyết định lấy thẳng thắn kế sách hàng đầu. Cô ấy trông có vẻ cứng đầu hơn lúc nào hết.

"Cậu ấy ve vãn tớ hôm thứ Sáu."

"José á? Rồi Christian Grey nữa á? Ana, chắc chất pheromone của cậu điều tiết quá liều. Anh chàng ngốc đó nghĩ gì thế?"

Cô ấy lắc đầu khinh bỉ rồi quay lại với việc đóng gói.

Bốn mươi lăm phút sau đó, chúng tôi tạm dừng việc đóng gói để thưởng thức đặc sản gia đình, món lasagnacủa tôi. Kate khui một chai rượu, chúng tôi ngồi giữa đống thùng, ăn và uống thứ rượu đỏ rẻ tiền, xem mấy chương trình ti-vi linh tinh. Mọi việc thật giản dị. Bình yên và ấm áp sau bốn mươi tám tiếng đồng hồ.. điên cuông. Lần đầu tiên trong từng đó thời gian, tôi thưởng thức một bữa ăn thong thả, không bị đe dọa và bình an. Anh ấy và thực phẩm có vấn đề gì nhỉ? Kate dọn dẹp bát đĩa còn tôi kết thúc phần đóng thùng mọi thứ trng phòng khách. Chúng tôi để lại ghê bành, ti-vi và bàn ăn. Chúng tôi có thể cần gì nữa nhỉ? Chỉ còn nhà bếp và phòng ngủ chưa dọn, chúng tôi còn có cả tuần nữa mà.

Điện thoại lại reo. Đó là Elliot. Kate nháy mắt với tôi rồi phóng thẳng vào phòng ngủ như bé mười bốn tuổi. Giờ này đúng ra Kate nên viết diễn văn tốt nghiệp có vẻ như Elliot quan trọng hơn. Có chuyện gì với mấy chàng nhà Grey thế nhỉ? Cái gì cho họ có thể khiến xung quanh phát cuồng, tiêu xài không tiếc và hấp dẫn không thể cưỡng nổi? Tôi nhấp một ngụm rượu khác.

Tôi bấm lướt qua các kênh truyền hình tự sâu trong thâm tâm, biết rằng mình chỉ đang tìm cách nấn ná. Trong túi xách tôi đang nhấp nháy bản hợp đồng. Liệu tôi còn đủ sức và đủ mạnh mẽ để đọc nó tối nay?

Tôi lấy tay ôm đầu. José và Christian, cả hai đều muốn ở tôi điều gì đó. José còn dễ đổi phó. Còn Christian… Christian hoàn toàn thuộc về một ngưỡng khác rất khó nắm bắt và hiểu . Nửa phần tôi muốn chạy đến, nửa phần muốn trốn phắt đi. Phải gì bây giờ? Đôi mắt màu xám thiêu đốt và cái nghiêm khắc xoáy vào tâm trí tôi, cơ thể tôi tê liệt bởi ý nghĩ đó. Tôi thở hổn hển. Anh ta thậm chí còn không có ở đây mà tôi vẫn ham muốn. Chuyện này không liên quan đến dục, đúng không nhỉ? Tôi hồi tưởng lại cuộc tâm nhẹ nhàng trong bữa sáng nay, niềm vui thích của khi thấy tôi hthú với chuyến trực thăng, với việc chơi dương cầm – giai điệu ngọt ngào, đầy tâm trạng và sao-mà-buồn-thê.

Anh quả là một người phức tạp. Và giờ thì tôi đã hiểu vì sao. Một thiếu niên bị tước mất quyền trưởng thành bởi mụ Robinson xấu xa nghiện dục nào đó… không cần biết sẽ phải già xọp đi trước tuổi của mình. Tim tôi trĩu nặng nỗi buồn về những gì đã xảy ra với . Tôi quá ngây ngô để biết chính xác những gì đã xảy ra cũng có thể bài thu hoạch sẽ cho tôi vài tín hiệu nào đó. Có điều là, thật lòng, tôi có muốn biết không? Tôi có muốn dấn thân vào thế giới mà tôi không mảy may biết gì về nó không? Đó là một bước ngoặt khủng khiếp.

Nếu không gặp , tôi hẳn vẫn còn hồn nhiên vui vẻ và đời màu hồng. Tâm trí tôi bềnh bồng giữa đêm qua và sáng nay… rồi bản năng giới tính quyến rũ đến khó tin mà tôi mới trải nghiệm. Liệu tôi có muốn chia tay với tất cả những điều đó? Tâm trí tôi gào lên: Không!… nữ thần nội tại trầm tư như kiếu của các Thiền sư gật đầu đồng ý.

Kate trở ra phòng khách, ngoác đến mang tai. Có lẽ ấy đang . Tôi ngớ ra Kate. Cô ấy chưa bao giờ có kiểu cư xử ấy.

"Ana, tớ đi ngủ trước nhé. Tớ mệt khủng khiếp."

"Tớ cũng thế, Kate."

Cô ấy ôm tôi.

"Tớ mừng là cậu đã trở về nguyên vẹn. Có mấy tai tiếng với Christian." Cô ấy thì thào, giọng tiếc rẻ.

Tôi mỉm một nụ nhẹ đầy vững tin – thật ra, trong bụng thầm lo… Thế quái nào mà ây biết? Điều sẽ giúp Kate trở thành một nhà báo lớn, chí ít là bản năng sắc bén.

Nhặt lấy túi sách, tôi thất thểu đi về phòng ngủ.

Tôi rã rời bởi những chấn về thể xác đêm qua và bởi những lựa chọn một trời một vực mà tôi đang phải đối mặt. Tôi ngồi bên giường, thận trọng lấy bìa hồ sơ ra khỏi túi, mở ra từng chút, từng chút một bẳng tay. Có thật sự tôi muốn biết mức độ đồi bại của Christian? Thật đáng sợ. Tôi hít vào một hơi thật sâu, và khi trái tim đã run lên bần bật, tôi tháo tung phong bì ra.